ПОЛОЗ ЧЕТЫРЁХПОЛОСЫЙ (Elaphe quatuorlineata)

достигает длины 1,8 м. Окраска верхней стороны тела варьирует от серовато-оливковой до коричневатой, вдоль спины тянется ряд немного вытянутых в поперечном направлении ромбических или овальных, местами иногда сливающихся в зигзагообразную полосу темных пятен; по одному ряду более мелких темных пятен имеется и на боках тела. Верх головы обычно буро-коричневого цвета, от глаз до углов рта идет суживающаяся буро-коричневая полоса. Брюхо светло-желтого цвета, иногда в мелких темных пятнах. У четырехполосых полозов, обитающих в Юго-Западной Европе, вдоль всего тела тянутся четыре темные продольные полосы, за что этот вид и получил свое название.

Распространен почти во всей Южной Европе, Малой Азии, Северном Иране, а в Молдавии, Южной Украине, Крыму, Закавказье, степной полосе Южной России и Западном Казахстане до Аральского моря. Встречается в степях, полупустынях, каменистых россыпях и по опушкам островных лесов, в горы поднимается до 2500 м. Убежищами служат норы грызунов, глубокие трещины почвы, кучи камней.

Питается эта крупная и сильная змея мелкими млекопитающими размером до крыс, песчанок и сусликов включительно, птицами, их птенцами и яйцами. Как и другие полозы, убивает свою добычу, сдавливая ее тугими кольцами мускулистого тела. Яйца размерами до куриного или утиного заглатывает целиком; при этом разламывание скорлупы происходит в пищеводе с помощью удлиненных остистых отростков передних позвонков, надавливающих на проглоченное яйцо сверху.

По наблюдениям Т. А. Ардамацкои, может наносить большой ущерб птицам, гнездящимся в скворечниках и дуплянках. В одном из лесонасаждений Украины за две недели полозы разорили 34 гнезда, над которыми велись специальные наблюдения. Низко висящие (до 1,5 м) и незащищенные гнезда они грабили в первую очередь, но были случаи разорения гнезд и на высоте 5—7 м над землей. Забравшись в скворечник, полоз обычно съедал всех находящихся там птенцов или все яйца, количество которых достигало иногда 8—9. Как правило, расправившийся с яйцами или птенцами полоз оставался в скворечнике переваривать пищу и, свернувшись плотным клубком на дне, не реагировал даже на появление человека. Неоднократно полозов удавалось заставать в разгар трапезы и буквально силой отнимать у них птенцов.

В поисках обитаемых гнезд эти змеи систематически обследуют вывешенные в лесу скворечники или дуплянки. Забравшись на крышу скворечника, змея сначала опускает голову вниз, к летку, и, не обнаружив добычи, переползает на следующее дерево. Птицы, хозяева гнезда, в которое заползла змея, бурно реагируют на присутствие грабителя и всегда бросают гнезда, даже если там остаются живые птенцы.

Вползая на дерево, пишет Т. А. Ардамацкая, полоз словно плывет по стволу или ветвям — так плавны его движения. Тело его обладает большой силой, держась хвостом, он перебрасывает голову на ветку, удаленную от него на 50—60 см, сохраняя туловище вытянутым в горизонтальном положении. Ползущий к скворечнику и заметивший человека полоз мгновенно падает на землю и стремится укрыться в траве, а при дальнейшем преследовании быстро вползает на другое дерево. Гораздо реже он прибегает к иному способу защиты: перебирается на самый край ветки и здесь затаивается, растянувшись на тонких сучках. С земли его вполне можно принять за сухую веточку.

Для того чтобы уберечь скворечники от разорения, их стали укреплять на металлической проволоке, натянутой между двумя деревьями. Вскоре, однако., полозы научились добираться и до этих гнезд. Змеи ползли по проволоке, двигаясь винтообразно, уцепившись хвостом за проволоку и держа голову над ней.

Убежищами четырехполосым полозам служат норы грызунов, глубокие трещины в почве, кучи камней. Спаривание этих змей происходит в июне. В июле — августе самки откладывают от 6 до 16 яиц, молодые появляются в сентябре. Вылупляющиеся детеныши сперва просовывают кончик морды и язык в проделанное в оболочке отверстие, затем высовывают всю голову и нередко остаются в таком положении более часа; если кто-нибудь пошевелится вблизи, животное втягивает голову обратно и только после значительного перерыва выглядывает снова. Имеются наблюдения, что самки этого полоза проявляют столь редкую у змей заботу о потомстве. Они охватывают кладку кольцами своего тела и защищают ее от врагов.