БУЙВОЛ АФРИКАНСКИЙ (Syncerus caffer)

самый могучий из современных диких быков. Мощное тело, сравнительно невысокие мускулистые ноги, тупая короткая, низко посаженная голова на сильной шее и маленькие, как бы подслеповатые глаза, подозрительно глядящие из-под навеса рогов, придают животному несокрушимый и мрачный вид. Рога африканского буйвола сближены широкими основаниями, образуя на лбу сплошную броню, затем они расходятся вниз — в стороны и, наконец, загибаются вверх и слегка внутрь острыми гладкими концами. Расстояние между концами рогов иногда превышает метр. По размерам африканский буйвол несколько уступает индийскому, но благодаря более плотному сложению превосходит его в массе: старые самцы достигают 1200 кг. Тело буйвола покрыто редкими жесткими волосами, которые почти не прикрывают темно-бурой или черной кожи.

Сказанное относится, однако, лишь к животным, обитающим в саваннах Восточной, Юго-Восточной и Юго-Западной Африки. Буйволы, встречающиеся от Сенегала до среднего течения Нила, образуют другой, несколько более мелкий и короткорогий подвид.

Наконец, леса бассейна Конго и побережья Гвинейского залива населяет третий подвид, так называемый красный буйвол, отличающийся совсем мелкими размерами (высота в холке 100—130 см), ярко-рыжим густым волосяным покровом и еще более слабыми рогами.

Места обитания африканского буйвола разнообразны: его можно встретить во всех ландшафтах, начиная от тропических лесов и кончая засушливыми кустарниковыми саваннами. В горы африканский буйвол поднимается до высоты 3000 м и более над уровнем моря. Однако везде он тесно связан с водой и вдали от водоемов не живет.

Кроме того, буйвол не уживается в сельскохозяйственном ландшафте. Поэтому, несмотря на значительную область распространения, буйвол в больших количествах сохранился лишь в немногих местах, преимущественно в национальных парках. Только там он образует стада, насчитывающие сотни животных. Например, в Национальном парке озеро Маньяра (Танзания) постоянно держится стадо в 450 голов. Обычно встречаются группы по 20—30 животных, которые собираются в стада только в засушливый период. Такие группы различны по составу: в одних случаях это коровы с телятами, в других — только быки, наконец, в третьих — быки с коровами. Старые сильные быки часто держатся в одиночку или парами.

В образе жизни африканского буйвола много черт, роднящих его с индийским. Питается он травянистой растительностью, часто поедает прибрежные растения и лишь изредка ветки и листву, пасется с вечера до рассвета, а день обычно проводит, стоя в тени дерева или лежа в болотной грязи или в зарослях тростников. Буйволы — осторожные животные. Особенно чутки бывают коровы с телятами. Достаточно легкого шума или незнакомого запаха, чтобы все стадо насторожилось и замерло в оборонительной позиции: самцы впереди, самки с телятами сзади. Головы животных в такой момент подняты, рога откинуты назад; мгновение — и стадо дружно обращается в бегство. Несмотря на тяжеловесное сложение, буйвол очень проворен и быстр: на бегу он развивает скорость до 57 км/ч. Как показали исследования в Конго, взрослые самцы, живущие в одиночку, обладают индивидуальным участком, к которому очень привязаны. Они ежедневно отдыхают, пасутся, совершают переходы в строго определенных местах участка и покидают его только тогда, когда их начинают беспокоить или ощущается недостаток пищи. Если в пределы участка заходит стадо посторонних буйволов, владелец не проявляет агрессивности, а примыкает к нему и даже играет роль вожака. Однако, когда стадо уходит, он снова остается на участке.

С началом гона такие одиночки присоединяются к стадам коров. Между быками тогда возникают ритуальные поединки за господство в стаде. Первая фаза боя — запугивание: соперники с высоко поднятыми головами, фыркая и взрывая землю копытами, направляются навстречу друг другу и останавливаются в нескольких метрах, угрожающе покачивая рогами. Затем, нагнув головы, противники бросаются вперед и с оглушительным треском сталкиваются массивными основаниями рогов. После нескольких таких ударов признавший себя побежденным поворачивается и убегает.

Беременность длится 10—11 месяцев; массовый отел, когда коровы уединяются от общего стада, падает на конец сухого периода и начало периода дождей. Теленок сосет мать около полугода.

Врагов у буйволов немного. Только львы регулярно собирают с них дань, нападая целым прайдом на коров и молодых животных. Из трех случаев, когда нам самим посчастливилось видеть львов за едой, в двух жертвой оказался буйвол. Вместе с тем на старых быков, а тем более малыми силами львы нападать не решаются. Известно немало случаев, когда буйволы, действуя дружным стадом, обращали львов в бегство, тяжело ранили их или даже убивали. На отбившихся телят изредка нападает леопард.

Буйволы не объединяются с другими копытными. Зато постоянно около них можно видеть египетских цапель,которые часто садятся на спины пасущихся или отдыхающих буйволов. Нередки на буйволах и волоклюи.

Любопытно, что буйволам свойственно чувство взаимопомощи. Бельгийский зоолог Верхайен наблюдал, как два быка старались поднять на ноги рогами смертельно раненного собрата, побуждаемые к этому его предсмертным мычанием. Когда это не удалось, оба стремительно атаковали охотника, которому едва удалось спастись.

О том, что буйвол опасен для человека и свиреп, в охотничьих книгах писалось очень много. Действительно, от рогов и копыт буйвола погибло немало людей. Раненый буйвол, убегая, описывает полный круг и затаивается у собственного следа. В гуще зарослей внезапно атакованный человек обычно даже не успевает выстрелить. Однако такую спровоцированную самозащиту едва ли можно расценивать как особую агрессивность или свирепость.

Человек преследует буйвола давно. Масаи, не признающие мяса большинства диких животных, делают для буйвола исключение, считая его родственником домашней коровы. Большую ценность для африканцев представляла кожа буйвола, из которой делали боевые щиты. Да и у европейских и американских охотников-спортсменов голова буйвола считается по сей день почетным трофеем. Однако гораздо большие опустошения среди буйволов произвели эпизоотии чумы рогатого скота, завезенной в Африку в конце прошлого века со скотом белых поселенцев.