БИЗОН (Bison bison)

ближайший родич зубра — распространен в Северной Америке. Внешне он очень похож на зубра, но массивнее из-за еще более низко посаженной головы и особенно густых и длинных волос, покрывающих голову, шею, плечи, горб и частично передние ноги. Волос достигает длины 50 см и образует сплошную спутанную гриву, почти закрывающую глаза и свешивающуюся с подбородка и горла в виде косматой длинной бороды. Рога бизона короткие, формой напоминают рога зубра, но обычно тупые. Хвост короче, чем у зубра. Масса старых быков доходит до 1000 кг, высота в холке до 190 см; коровы значительно мельче и легче. Особенно крупны и длиннорога так называемые лесные бизоны, живущие на севере ареала, в зоне лесов. Их выделяют в подвид В. b. athabascae.

Судьба бизонов — одна из наиболее трагических страниц в истории взаимоотношений человека и природы. К началу XVIII в. на огромной территории, от озер Эри и Большого Невольничьего на севере до Техаса, Мексики и Луизианы на юге, от Скалистых гор на западе до побережья Атлантического океана на востоке, обитало свыше 60 миллионов бизонов. Бесчисленными стадами покрывали бизоны прерии, являя собой неповторимое и грандиозное зрелище, неоднократно вызывавшее восхищение и изумление первых белых путешественников. Существование коренных обитателей Америки, индейцев, их обычаи и весь жизненный уклад были тесно связаны с бизонами. Однако охота индейцев, вооруженных луками и стрелами, практически не влияла на численность бизонов. И даже первые белые поселенцы, хотя и имевшие уже ружья, до 1830 г. коренным образом не изменили положения, убивая животных лишь для удовлетворения насущных нужд или ограждая свои посевы. Перелом наступил в конце 30-х годов XIX века: началось поголовное истребление бизонов. Особого размаха бойня достигла в 60-х годах, когда началась постройка трансконтинентальной железной дороги. Мясом бизонов кормили огромную армию дорожных рабочих, шкуры шли на продажу. Иногда «охота» доходила до абсурда: от животных брали только языки, оставляя гнить бесчисленные туши. Железнодорожные рекламы сулили пассажирам поразительный аттракцион: стрельбу по бизонам прямо из окон поезда. Проходивший сквозь стада бизонов поезд оставлял за собой сотни умирающих или искалеченных животных. Специальные отряды стрелков преследовали бизонов повсюду, и в 70-х годах количество ежегодно убиваемых зверей составляло примерно 2,5 миллиона. Легендарный Вильям Коди, по кличке Баффало-Билл, снабжавший мясом железнодорожных рабочих, за 18 месяцев убил 4280 бизонов! Спустя несколько лет стали образовываться специальные компании по сбору сотен тонн бизоновых костей, которые шли на изготовление удобрений и черной краски.

Истребление бизонов имело и другую, цель — обречь на голод индейские племена, оказавшие пришельцам ожесточенное сопротивление. Цель была достигнута. Зима 1886/87 г. оказалась роковой для индейцев, она была неслыханно голодной и унесла тысячи жизней.

К 1889 г. все было кончено. На огромной территории, где паслись миллионные стада, осталось только 835 бизонов, включая стадо в 200 голов, спасшееся в Йеллоустонском национальном парке.

И все-таки было еще не поздно. В декабре 1905 г. было основано Американское общество по спасению бизона. Буквально в последние дни, в последние часы существования бизонов обществу удалось повернуть колесо фортуны. Сначала в Оклахоме, затем в Монтане, Небраске и Дакоте были учреждены специальные заповедники, где бизоны были в безопасности. К 1910 г. количество бизонов удвоилось, а еще через 10 лет их стало около 9000.

Развернулось движение за спасение бизона и в Канаде. В 1907 г. было выкуплено из частных рук и перемещено в Уэйн-райт (провинция Альберта) стадо в 709 голов, в 1915 г. для немногих уцелевших лесных бизонов учрежден Национальный парк Вуд-Баффало, между Большим Невольничьим озером и озером Атабаска. К сожалению, туда в 1925—1928 гг. завезли более 6000 степных бизонов, которые занесли туберкулез, а главное, свободно скрещиваясь с лесным бизоном, угрожали «поглотить» его как самостоятельный подвид. Только в 1957 г. в отдаленном и труднодоступном северо-западном участке парка было обнаружено стадо чистокровных лесных бизонов численностью около 200 голов. Из этого стада в 1963 г. поймали 18 бизонов и перевезли в специальный резерват за реку Маккензи, недалеко от форта Провиденс, где в 1969 г. их было около 30 голов. Еще 43 лесных бизона перевезли в Национальный парк Элк-Айланд, к востоку от Эдмонтона.

Сейчас в национальных парках и заповедниках Канады насчитывают более 30 тысяч бизонов, из них около 400 лесных; в США — более 10 тысяч голов. Таким образом, будущее этого вида — почти единственного среди быков! — не внушает тревоги.

Говорить об образе жизни бизонов в прошлом трудно: его истребили раньше, чем изучили. Известно лишь, что бизоны совершали регулярные дальние миграции, на зиму перемещаясь к югу, а весной откочевывая снова на север. Сейчас бизоны не могут мигрировать: их ареал ограничен национальными парками, вокруг которых раскинулись земли компаний и фермеров. Для бизонов пригодны различные местообитания: открытые прерии, как равнинные, так и холмистые, редколесье, даже более или менее сомкнутые леса. Держатся они небольшими стадами, быки и коровы раздельно, причем группы быков насчитывают до 10—12 голов, а коровы с телятами собираются в группы по 20—30 животных. Постоянных вожаков в стаде нет, но руководит стадом при движении старая самка.

Питаются степные бизоны травой, а лесные, помимо травянистой растительности, широко используют в пищу листья, побеги и ветки кустарников и деревьев. Зимой главную пищу составляет травянистая ветошь, а в лесу — лишайники, ветви. Бизоны могут кормиться при снежном покрове до 1 м глубиной: сначала они разбрасывают снег копытами, а затем, подобно зубрам, копают ямку вращательными движениями головы и морды. Раз в сутки бизоны посещают водопои, и только в сильные морозы, когда толстый лед полностью покрывает воду, едят снег. Пасутся они обычно утром и вечером, но нередко и днем, а также и ночью.

Из органов чувств лучше всего развито обоняние: бизоны чуют опасность на расстоянии до 2 км. Воду они чуют еще дальше, за 7—8км. Слух и зрение их несколько слабее, но плохими их назвать нельзя. Бизоны очень любопытны, особенно телята: каждый новый или незнакомый предмет привлекает их внимание. Признаком возбуждения служит вертикально поднятый хвост. Бизоны охотно катаются, как и зубры, в пыли и песке. Голос бизоны подают часто: при движении стада постоянно слышны хрюкающие звуки разных тонов; быки во время гона издают раскатистый рев, который в тихую погоду слышен за 5—8 км. Особенно внушительно звучит такой рев, когда в «концерте» участвуют несколько быков.

Несмотря на могучее сложение, бизоны исключительно быстры и подвижны. На галопе они легко развивают скорость до 50 км/ч: не каждая лошадь могла бы состязаться с ними в скачке. Бизона нельзя назвать агрессивным, но, будучи загнан в тупик или ранен, он легко переходит от бегства к нападению. Естественных врагов среди хищников у него практически нет, и лишь телята да глубокие старики становятся жертвами волков.

Гон у бизонов наступает в мае и длится до сентября. Быки в это время объединяются с самками в большие стада, причем в них соблюдается определенная иерархия доминирования. Между быками часты ожесточенные поединки, во время которых нередки тяжелые ранения и даже смертельный исход. По окончании гона стада вновь распадаются на мелкие группы. Беременность длится, как и у зубров, около 9 месяцев. Обычно корова при наступлении родов ищет уединения, но иногда рождает теленка прямо среди стада. Тогда все соплеменники толпятся около новорожденного, обнюхивают его и вылизывают. Теленок сосет мать около года. В зоопарках бизоны уживаются хорошо и особой редкости не составляют. Чаще, однако, встречаются помеси с зубром, так называемые зубробизоны, которые, в отличие от гибридов с домашним скотом, неограниченно плодовиты. Длительность жизни бизонов 20—25 лет.