Книга: Угроза из космоса. Метеориты в истории человечества

Эротическое путешествие

Эротическое путешествие

От слов исследователи перешли к делу. И отправили экспедицию на Эрос. Эротикой, впрочем, тут и не пахнет. Эросом (Эротом) называется гигантский астероид, находящийся пока в 208 млн км от Земли. К нему и подлетел 26 октября 2000 года небольшой космический аппарат «NEAR Шумейкер», опустился до высоты около 5 км и, не торопясь, со скоростью всего 20 км/ч проплыл над его поверхностью, измеряя и фотографируя все с такой малой для космических исследований высоты.

В феврале 2001 года его миссия закончилась первой в истории человечества посадкой непосредственно на астероид.

Началось же все вот с чего. Как мы уже говорили, согласно современным данным многие астероиды и кометы – это не просто цельные глыбы камня или льда, кружащие в межпланетном пространстве.

Чтобы поточнее узнать, что же они собой представляют, в лаборатории прикладной физики Университета Джона Гопкинса, по заказу НАСА, построили аппарат, получивший название NEAR – по первым буквам английского словосочетания, которое в переводе звучит примерно так – «рандеву с ближайшим к Земле астероидом».

Потом к этой аббревиатуре добавили еще и фамилию Юджина Шумейкера – в память об известном исследователе астероидов и комет, к сожалению, уже умершем.

В 1996 году аппарат был запущен в космос. Причем потратили на проект «всего» 224 млн долларов – раньше в таких случаях счет шел на миллиарды. Многие месяцы аппарат летал вокруг Солнца, разгоняясь под воздействием гравитационных сил Солнца и Земли, а затем помчался к Эросу, который находится в 208 млн км от нашей планеты и подобно ей обращается вокруг Солнца.

Астрономы открыли Эрос более 100 лет назад, еще в 1898 году. В своем районе он считается одним из самых больших астероидов: его длина около 34 км, а ширина – 13. По форме он не похож ни на одну планету. Одним он кажется гигантским арахисовым орехом без скорлупы, другим – исполинской картофелиной. По причине на редкость неправильной формы и небольших по сравнению с планетами размеров Эрос не вращается вокруг продольной оси, как вращалась бы любая планета или ее спутник, а кувыркается…

Приближался «NEAR Шумейкер» к Эросу постепенно и осторожно. В начале апреля 2000 года он вышел на орбиту, пролегающую в 100 километрах от астероида, в конце месяца опустился на 50. Во время этих маневров он исследовал структуру Эроса и его химический состав. Гравитационное поле у Эроса оказалось таким слабым, что аппарату, чтобы удержаться на высоте в 150–300 километров над астероидом, пришлось не лететь, а скорее ползти со скоростью от 3 до 7 км/ч.

Как и ожидалось, Эрос оказался монолитом, «летающей скалой». Возможно, это часть огромного астероида, который раскололся от столкновения с каким-нибудь небесным телом.

«Кажется, это – единственное, о чем можно только гадать, все остальное об Эросе известно», – говорит Эндрю Чен – один из создателей аппарата. И действительно, приборы, которыми оснащен NEAR, успели произвести миллионы измерений, как издалека, так и вблизи.

Спутником астероида NEAR был недолго. В декабре прошлого года он поманеврировал у поверхности астероида, а в феврале нынешнего закончил свою миссию, опустившись в кратер на поверхности Эроса.