Книга: Угроза из космоса. Метеориты в истории человечества

Сколько их?.

Сколько их?.

Итак, до землян, похоже, все-таки начинает доходить: если Земля столкнется с одним из них, наша цивилизация может погибнуть. Падения астероидов уже выкашивали почти все живое на планете. И ныне начинает действовать целая сеть обсерваторий, ведущих наблюдение за нашими космическими окрестностями. Цель ученых – вовремя заметить грозящую нам катастрофу и предотвратить ее.

Что же можно сделать заранее? Для начала надо составить точный перечень всех малых планет, реально угрожающих Земле, а затем рассчитать траектории их движения.

Первый проект такого рода получил название «Spacewatch» («Космические часы»). Официально он стартовал в 1990 году, хотя еще лет двадцать назад астрономы Аризонского университета Том Джерелс и Роберт С. Макмиллан решили составлять свою опись небесных вестников смерти. Для работы они использовали один из старейших и, пожалуй, самых крохотных в мире телескопов.

Этот прибор с зеркалом диаметром всего 90 сантиметров пребывал на службе с 1921 года. Его разместили на горе Китт-Пик (Аризона) высотой 2000 метров. Конечно, больше всего ученым мешало «световое загрязнение». Небо над Аризоной всю ночь светилось россыпями огней – отблесками больших городов и сигнальными знаками самолетов. В этой световой сумятице трудно было различить тусклые точечки астероидов.

Телескоп оборудовали особой приставкой – специально обработанной пластинкой из кристаллического кремния, используемой в цифровых видеокамерах. Получился прибор с зарядовой связью. Его светочувствительные элементы обрабатывают оптические и электрические сигналы. Чем больше таких элементов, тем четче картинка. Сегодня подобные телескопы содержат около 2000 х 2000 элементов. Фотографии, сделанные с их помощью, насчитывают четыре миллиона точек изображения.

Компьютер легко распознает на снимке астероид, если тот не засвечен солнечными лучами и не затерян в тени Юпитера.

Тогда малая планета проступает на фотографии яркой точкой. Ее легко отличить от звезд, ведь астероид очень быстро движется на их фоне. Впрочем, виден он лишь на небольшом расстоянии от Земли. Даже сейчас, когда за астероидами ведется постоянное наблюдение, они порой ускользают от нашего внимания. Так, недавно астероид, прилетевший на рандеву с Землей, был замечен лишь через четыре дня после того, как миновал нашу планету в опасной близости от нее!

В литературе часто мелькает термин NEO, «Near Earth Object» – «близкий к Земле объект». Так называют небесные тела, которые подозрительно близко подбираются к Земле и могут быть очень опасны для нас. Телескоп на горе Китт-Пик обнаружил первый такой объект в 1989 году. Четыре года спустя был замечен самый маленький из наблюдавшихся нами астероидов. Его диаметр составлял всего пять метров. В 1994 году – в том самом году, когда комета Шумейкера— Леви столкнулась с Юпитером – астрономы лицезрели небесное тело, ближе всего подлетевшее к Земле. Расстояние до него составило миллион километров, то есть было всего в три раза больше расстояния от Земли до Луны.

Астрономы подсчитали также, что подобные космические «бродяги» живут в среднем 10 миллионов лет. В конце концов каждого из них ждет катастрофа. Одни бывают притянуты Солнцем; других захватывает Юпитер; третьи… о, они могут столкнуться с Землей!

Телескоп на горе Китт-Пик каждый день автоматически делает до 3000 снимков, следуя вложенной в него компьютерной программе. Проверка показывает, что около трети ярких точек – астероидов, замеченных на снимках, – на самом деле ими не являются. И все же ученые обнаружили уже около семисот астероидов, которые могут быть нам опасны. Их средний диаметр составляет примерно один километр. Сообщения 0 них немедленно направляют в Кембридж (Массачусетс), в Центр изучения малых планет. Здесь вычисляют траектории 25 000 астероидов в год. В будущем это число существенно возрастет!

Данные, собранные в рамках проекта «Spacewatch», трудно назвать утешительными. Правда, ни один из семисот потенциально опасных объектов не достигал размера «астероида-убийцы», то есть диаметра десяти километров (эта глыба полностью уничтожила бы жизнь на Земле). Однако стало ясно, что вокруг нашей планеты снует много глыб километровой длины, которые могли бы вызвать огромные разрушения, столкнись они с Землей. Кроме того, в космосе гораздо больше, чем считалось прежде, мелких объектов диаметром около ста метров. Между Сатурном и Ураном располагается еще один пояс астероидов, называемый «центаврами». Хотя они удалены от Земли, некоторые из них могут сбиться с пути и полететь к Солнцу. Если им удастся миновать Юпитер, на их пути может оказаться Земля.