Книга: 100 великих рекордов живой природы

Рукокрылые (Chiroptera) — отряд мелких крылатых млекопитающих весьма древнего происхождения: 60–70 млн лет назад у первобытных древесных млекопитающих развились летательные перепонки по бокам тела, которые затем в ходе эволюции были преобразованы в настоящие машущие крылья. Рукокрылые обитали в Старом и Новом Свете уже в среднем эоцене, около 50 млн лет назад. Скорее всего, они произошли от древесных насекомоядных в Восточном полушарии, но древнейшая ископаемая летучая мышь, Icaronycteris index, обнаружена в эоценовых отложениях Вайоминга (США).  

Длина тела рукокрылых от 3 до 40 см, размах крыльев от 18 до 150 см, вес от 4 до 900 г.  

В отряде рукокрылых два подотряда: летучие мыши (Microchiroptera) с 18 семействами и крыланы (Megachiroptera) всего с одним семейством крылановых (Pteropodidae), включающим плодоядные формы Старого Света. В 19 семействах насчитывается более 170 родов и почти 1000 видов, что составляет 23,1 % всех видов млекопитающих.

Рукокрылые обитают во всех странах света, за исключением Арктики и Антарктиды. Один из наиболее распространенных видов — подковоносы, в тропиках и в странах Старого Света с умеренным климатом их больше 50 видов. Ночницы — другие часто встречающиеся летучие виды — насчитывают 70 видов. За Северный полярный круг проникает лишь один вид. А вот на Сейшельском архипелаге, объединяющем около 45 островов в Индийском океане, из млекопитающих водятся только рукокрылые.

Летучие мыши все без исключения наделены звуковыми эхолотами. А у крыланов ими обладают лишь немногие виды — только летучие собаки, или ночные крыланы (Rousettus), используют простую форму эхолокации. Самые маленькие из крыланов не больше средних летучих мышей. Тропические крыланы живут в Африке, Азии и Австралии, но не водятся в Южной Америке, на Тасмании и в Новой Зеландии.

Летучие мыши научились летать благодаря мутации одного-единственного гена. В результате у них появились необычайно длинные пальцы, из которых развились крылья. Примерно 50–60 млн лет назад предки сегодняшних летучих мышей впервые поднялись в воздух. Поскольку ни разу не были найдены ископаемые особи близкого вида на переходной стадии, метаморфоза произошла стремительно — с точки зрения эволюции.