КРОХАЛЬ БОЛЬШОЙ (Mergus merganser)

утка крупного размера, с длинной шеей и узким, сравнительно длинным клювом. Вес его колеблется от 1,1 до 2 кг.

Как и все другие виды крохалей, большой крохаль хорошо и быстро плавает, глубоко погружая туловище в воду, прекрасно ныряет, достигая обычно глубины 2-4 м. Летает он легко, быстро, с характерным свистом крыльев.

Большого крохаля нетрудно распознать по характерной окраске оперения. У самца голова и верхняя часть шеи черные с металлическим блеском, остальная часть шеи, бока и низ тела белые. У летящей птицы при взгляде на нее сверху бросается в глаза целиком белая основная часть крыла. Клюв ярко-красный. У самки рыжая голова с двойным широким хохлом. Горло и зоб белые.

Гнездовая область большого крохаля охватывает большую часть лесной зоны Европы, Азии и Северной Америки, а также горные местности Средней Азии, Гималаев и Тибета. Населяет богатые рыбой озера и прозрачные реки с быстрым течением.

На большей части ареала это перелетная птица. Основные зимовки ее сосредоточены близ Атлантических и Тихоокеанских берегов Европы, Азии и Северной Америки, в области Средиземного и Черного морей, на юге Каспия и в ряде Других южных районов Азии до Юго-Восточного Китая включительно.

Обычным большой крохаль бывает только в горах и предгорьях, в остальных частях ареала это сравнительно малочисленная птица.

Весной первые крохали появляются довольно рано, вместе с образованием на водоемах полыней; с наступлением ледохода наблюдается их массовый прилет и пролет. Весенний прилет продолжается со второй половины марта на юге ареала до конца мая - начала июня на севере.

На места гнездования большие крохали прилетают парами, но тем не менее драки между самцами иногда бывают и по прибытии на место. Во время брачных игр: самцы проделывают различные движения головой, приподнимают крылья и хвост, ныряют и плещутся, приподнимаются на воде почти вертикально, поднимают ногами фонтаны брызг. Когда игры происходят в стае, плеск воды и глухие каркающие крики самцов бывают, слышны издалека.

Гнезда крохали чаще всего устраивают в дуплах старых деревьев, растущих вблизи водоемов, на высоте от 1 до 18 м. Часто используются дупла черного дятла. Иногда крохали располагают гнезда в старых постройках, сараях, развалинах каменных зданий, а местами в трещинах прибрежных скал или просто на земле под кустами. Охотно также занимают гнездовые ящики, повешенные на деревьях или установленные на земле. Гнездо обильно выстилается светлым пухом.

В полной кладке от 8 до 15 яиц белой или сливочной окраски. Размеры яиц: 55-74 х 37-50 мм. К насиживанию самка приступает после откладки последнего яйца и сидит на гнезде в течение 32 дней* Самец никакого участия ни в устройстве гнезда, ни в насиживании яиц не принимает, но некоторое время держится поблизости.

В зависимости от географического положения района выводки появляются со второй половины мая до второй половины июля. Вылупившиеся птенцы сутки или двое находятся в гнезде, после чего его покидают. Из дупла они выпрыгивают на голос матери. Как достигают воды птенцы из гнезд на скалах, до сих пор неизвестно. Рассказы о том, что самки переносят их на воду в клюве, малоправдоподобны.

Первое время птенцы ныряют плохо и только примерно в недельном возрасте осваивают искусство ныряния. Плавают они хорошо, легко справляются с быстрым течением горных рек. Тем не менее, пуховички часто отдыхают на спине матери. При опасности птенцы нередко бегут по воде, хлопая крылышками. При гибели матери молодые присоединяются к другому выводку, и иногда при одной самке можно видеть до 30-40 молодых. Вообще объединение нескольких выводков в общую группу - явление нередкое. На горных: реках выводки обычно не держатся на одном месте, они постепенно спускаются вниз по течению.

Растут птенцы довольно медленно и только в возрасте 60-70 дней приобретают способность к полету.

После того как самки сядут на гнездо, самцы покидают их, собираются в стайки и отлетают к большим открытым озерам, а иногда к морю на линьку. Правда, значительная часть самцов линяет на месте, одиночками и небольшими группами. Сначала сменяется контурное оперение, а во второй половине июля или начале августа выпадают маховые перья. К концу этого месяца самцы обычно вновь приобретают способность к полету. Самки при выводках начинают линять позднее самцов. Летняя и осенне-зимняя линька у них сливается в одну общую затяжную линьку, почему смена оперения на многих частях тела у них бывает однократной.

Осенний отлет крохалей проходит поздно, примерно в октябре - ноябре, незадолго до замерзания водоемов.

Большой крохаль исключительно животноядная птица, основу питания которой составляет разнообразная рыба, иногда достигающая 18 см длины. Водные беспозвоночные - насекомые, моллюски и др.- занимают незначительный удельный вес в его пищевом рационе. Осенью, когда крохали собираются на пролете сотенными стаями, можно наблюдать их коллективную охоту за рыбой. Стая быстро плывет в каком-либо одном направлении, развернувшись широким фронтом. При этом птицы, опустив клюв и часть головы под воду, высматривают добычу и то и дело ныряют за ней. Отстающие догоняют стаю по воздуху и опускаются в ее передний ряд. Обычно такую охотящуюся стаю сопровождают чайки, которые, пикируя на воду, схватывают рыбок, выпугнутых на поверхность крохалями.

Сколько-нибудь заметного промыслового значения большой крохаль не имеет. Связано это с его относительной малочисленностью, а также с тем, что мясо его в некоторые периоды имеет неприятный запах. Хотя крохаль в основном рыбоядная птица, но вреда рыбному хозяйству не наносит, поскольку основная масса крохалей живет по горным речкам, где рыбный промысел отсутствует. Однако там, где крохалей много, они могут быть переносчиками одного из видов болезней рыб - лигулеза. Добывается крохаль во время охоты с ружьем на других уток. Шкурки его с выщипанным пером после соответствующей выделки идут на изготовление детских шапок и отделку шуб.