Книга: Жизнь замечательных растений

Сладкая жизнь

Сладкая жизнь

В Китае чай пьют без сахара. Но мы не китайцы. Нам подавай к чаю сахарку. Побаловать человека сахаром могут многие замечательные растения.

В Северной Америке мы могли бы добыть его из сахарного клёна, огромного дерева сорокаметровой высоты.

В начале марта на стволах делаются надрезы. Вытекающий из них сок собирают в специальные сосуды и варят.

Остыв, он превращается в сахар. Этот способ был известен индейцам ещё задолго до появления европейцев. Да только цвет у этого американского сахара не белый, а бурый.

В джунглях Индокитая, на Зондских и Филиппинских островах или Малайском архипелаге мы могли бы добыть сахар из сока пальмы, которая так и называется — сахарная. Её толстый ствол, покрытый необыкновенно прочными волокнами, напоминающими конский волос, достигает в высоту 13 метров и заканчивается величественной кроной.

Из листьев этой волосатой пальмы делают очень прочное волокно — гумути. Чем чаще гумути соприкасается с водой, тем прочнее и эластичнее становится; поэтому его используют для производства корабельных канатов. Из стволов сахарной пальмы, вынув из них мякоть, делают водопроводные трубы. Но самое главное в этом дереве — сок, скапливающийся в соцветиях.

Его добывают так. Когда приходит время цветения волосатой сахарной пальмы, по тем местам, где соцветия прикрепляются к ветвям, бьют палками. От этого происходит усиленный приток сока. Потом соцветия срезают, и из разрезов обильно вытекает сахаристый сок. Каждые сутки взрослая пальма даёт до четырёх литров сока. Потом его кипятят до тех пор, пока он не загустеет, и разливают по сосудам. Вот вам и сахар. Правда, чёрный.

Практически во всех тропических странах растёт сахарный тростник. Его гладкие стебли достигают иногда б метров в высоту. Когда тростник созреет, его срезают, выжимают сок под прессом, выпаривают — и получают кристаллы сахара. Так делали ещё в Древней Индии, а чуть позже — в Китае.

Первыми европейцами, попробовавшими тростниковый сахар, были воины великого полководца Александра Македонского, совершившего Индийский поход в 327 году до нашей эры. В свите царя Македонии находились не только военачальники и царедворцы, но и учёные. Один из них, ботаник Феофраст, вполне точно описал ситуацию с индийским сахаром: «В Индии растение, похожее на тростник, производит сладкую соль». Однако от 135 тысяч солдат, вернувшихся из похода (сам Александр не вернулся, он умер от малярии), пошли удивительные рассказы о сахаре. Говорили, что это — пыль, которую индийские ведьмы собирают с рогов молодого месяца. Сообщали, что сахар в Индии падает прямо с неба. Да мало ли что ещё болтали! В Индии, мол, есть люди с глазами спереди и сзади; есть люди-псы: сверху до пояса — человек, а ниже — пёс с длинным хвостом; обитает там и Горгония: с виду — женщина как женщина, а ноги конские и хвост есть. Так что рассказы о сахаре были, можно сказать, ещё более или менее близки к истине.

Много столетий сахарный тростник оставался для большинства жителей Европы растением замечательным, но полулегендарным. Лишь в XIII столетии его привёз в Венецию итальянский путешественник Марко Поло. Но всё равно сахар считался продуктом удивительным и чрезвычайно редким. Даже весьма осведомлённые люди порой не знали точно, откуда он берётся. Доходило до смешного. Васко да Гама в одном из своих путешествий вручил какому-то восточному владыке среди прочих драгоценных подарков сахарный тростник; тот был очень удивлён и огорчён — для него это растение было совершенно обыкновенным.

Но потихоньку сахарный тростник стали разводить практически во всех странах с подходящим климатом. Одним из главнейших поставщиков сахарного тростника стал остров Куба, на котором узнали сахар только после открытия Колумбом Америки.

В нашей стране сахарный тростник не растёт. А как хотелось бы попить чаю с какой-нибудь отечественной сладостью! Что же, сахар можно добывать из берёзы, из дыни, из арбуза, из можжевельника, даже из камыша. Но это довольно трудоёмкий процесс, требующий многих усилий. И, тем не менее, мы не пьём чай без сахара и практически не употребляем сладкого продукта, приготовленного из сахарного клёна, сахарной пальмы и сахарного тростника. Нам это удаётся, потому что есть сахарная свёкла!

Далёкий предок сахарной свёклы и сегодня ещё произрастает в странах Средиземного и Чёрного морей. Но корень дикой свёклы содержит всего один процент сахара. Вообще свёкла — растение довольно некрасивое. Такой же была и её репутация в древности. Персы считали свёклу символом ссор и сплетен. Это мнение перешло к грекам, породив своеобразный обычай. Если супруги всё время конфликтовали друг с другом, соседи подкидывали им во двор свёклу — в знак того, что видят постоянные неурядицы и вовсе их не одобряют.

Позже свёклу в Европе тоже не особенно ценили. Английский путешественник XVII века Джон Кларк с удивлением писал, что в России свёкла находит сразу несколько применений: во-первых, её подают мелко нарезанной с приправой из имбиря как закуску для возбуждения аппетита, а во-вторых, свекольным отваром обрызгивают стены, от чего гибнут клопы. Сахар ввозили из-за океана — поэтому он был дорог и не всем доступен. А свёкла росла себе и росла.

Только в 1747 году берлинский аптекарь Маркграф обратил внимание на содержание сахара в замечательном растении. Но это не изменило положение свёклы. Оно изменилось, когда в 1811 году французский император Наполеон Бонапарт, желая подорвать торговлю Англии тростниковым сахаром, назначил премию в миллион франков тому, кто найдёт способ приготовления сахара из европейских продуктов. Мысль ученых и агрономов, подхлестнутая такой приманкой, усиленно заработала. Были выведены новые сорта свёклы с повышенной сахаристостью, разработаны новые специальные технологии.

Окончательных результатов достигли к 1830 году, когда император уже умер, и о награде не шло и речи. Обидно, конечно, но куда важнее то, что в Европе появился свой сахар. Жизнь европейцев сразу стала слаще.

А в Америке ещё в конце XIX века для поощрения разведения сахарной свёклы государство за каждый центнер сахара, добытого из неё, платила фермерам один доллар.

Вам сколько ложечек?

Вот какой салат с воображением и сладким чаем получился у нас из замечательных растений. Сказочный получился салат. Можно даже сказать — легендарный. Вот о легендах и поговорим.