Книга: 100 великих рекордов стихий

Скалы, в которых река Колорадо прорыла Каньон, состоят из песчаника, отвердевшего около 150–300 миллиона лет назад. Откуда в этих местах взялось столько песка, оставалось загадкой.

По данным исследований, проведённых Биллом Дикинсоном и Джорджем Герелсом из Университета Аризоны в Тусоне, как минимум половина отвердевшего песка Большого каньона некогда составляла часть Аппалачей, которые протянулись вдоль восточного побережья США и находятся на расстоянии нескольких тысяч километров от Большого каньона. По мнению учёных, на запад песок попал вместе с мощными речными потоками. Затем он осел на территории современного Вайоминга, после чего вместе с ветрами унёсся на юг, где превратился в дюны.

В своём исследовании учёные использовали метод датировки по урану-свинцу. В составе песчаных скал есть частицы циркона, минерала, содержащего уран. Как только циркон выкристаллизовывается из жидкой магмы, начинается распад урана, и уран естественным путём превращается в свинец. Количество свинца в частицах циркона позволяет определить возраст циркона. Затем возраст частиц циркона одной горной цепи можно сравнить с возрастом циркона других гор.

Половина образцов циркона, взятых в Большом каньоне, сформировалась либо 1,2 миллиарда лет назад, либо около 500 миллионов лет назад. Этот возраст совпадает с возрастом гранита в Аппалачах. Только четверть частиц циркона соответствует возрасту Скалистых гор. Также незначительная часть песка попала на запад США, по всей видимости, из Канады.

Этот метод доказал свою эффективность в определении маршрута движения тектонических пластов по поверхности Земли. Сравнивая возраст циркона в песчанике одного континента и с цирконом горных цепей другого, можно получить надёжные доказательства того, что некогда оба континента были единым целым.