ШИЛОХВОСТЬ (Anas acuta)

утка средней величины с длинной шеей и острым игловидным хвостом, хорошо заметным как у летящей, так и у плывущей птицы. Из-за Длинной шеи и хвоста на лету она кажется крупнее, чем на самом деле. Вес ее колеблется от 0,7 до 1,15 кг. Характерно, что летящая птица часто изгибает шею в стороны. Летает быстро, легко поднимается с воды. Плавает хорошо, но ныряет плохо и только в крайнем случае - раненная или во время линьки. На земле передвигается сравнительно с другими утками хорошо.

В окраске оперения шилохвости хорошо выражен половой диморфизм.

У самца в брачном наряде вся голова и верх шеи темно-бурые, темя более темное с зеленым и фиолетовым отливом. Передняя часть шеи, зоб и грудь белые; спина сероватая с тончайшими черноватыми поперечными струйками. Бока и брюхо белые с очень тонкими темно-серыми пестринами. Зеркальце на крыле зеленовато-бронзового цвета.

Самка окрашена более скромно. Сверху она темно-бурая, голова и шея с рыжеватыми пестринами, нижняя сторона сероватая. Блестящего зеркальца на крыле нет, вместо него бурое пятно.

Распространена шилохвость чрезвычайно широко. Она гнездится в северных и умеренных частях Европы, Азии и Северной Америки. В Европе населяет зоны тундры, тайги, широколиственных лесов, но в зоне степей гнездится нерегулярно. На большей части Азии не доходит к северу до приморских тундр, южнее же обитает почти по всей тундровой и таежной зонам, в лесостепи, а также степи Западной Сибири и Казахстана. В Северной Америке населяет западные части материка до западных берегов Гудзона и до Великих озер.

Шилохвость - обитательница преимущественно открытых пространств. Наиболее многочисленна в зоне лесотундры. Гнездится на побережьях водоемов, богатых прибрежной и водной растительностью.

Почти на всем протяжении огромной гнездовой области это перелетная птица. Зимует в основном в Западной и Южной Европе, Северной Африке, в средних и южных частях Азии.

На места гнездовий шилохвость прилетает рано, когда реки еще подо льдом, повсюду снег и лишь кое-где появляются небольшие проталины. В южных частях ареала это наблюдается во второй половине марта - начале апреля, в северных - во второй половине мая - начале июня. На весеннем пролете держится большими стаями в десятки, сотни, а на юге даже тысячи птиц.

Прилетают птицы обычно парами, которые, по-видимому, образуются или на зимовках, или даже в пути. Половая зрелость наступает в годовалом возрасте, хотя возможно, что часть молодых начинает гнездиться и позднее.

Вскоре после прилета можно видеть брачные игры селезней, во время которых они проделывают много замысловатых движений: приподнимают тело почти вертикально, оставляя клюв погруженным в воду, и затем резко поднимают голову вверх, издавая при этом свист. Иногда самец, остановившись перед самкой, поднимает расправленное крыло и быстро проводит клювом по очину пера, производя дребезжащий звук.

Поиски места для гнезда производит как самка, так и самец. Гнездо всегда располагается на земле, обычно на открытом месте, среди трав и осок, вблизи водоема, иногда более чем в 100 м от него. Гнездо в виде аккуратно сделанной ямки, почти без подстилки. Лоток обильно выстлан пухом с примесью растительных остатков, которые образуют валик вокруг яиц. Уходя с гнезда, самка полностью закрывает яйца пухом. Размеры гнезда: диаметр около 22 см, высота бортов до 11-13 см, ширина лотка 19-20 см, глубина его 9-11 см.

Кладка из 6-11 белых яиц с легким желтоватым или оливковым оттенком. Размеры яиц: 50-61 х 35-42мм. Полные кладки на юге ареала появляются в первой декаде мая, на севере - в первой половине июня. Насиживает самка, самец первое время находится поблизости от гнезда. Продолжительность насиживания 22-23 дня.

После того как вылупившиеся птенцы обсохнут, самка уводит их на водоем, где они держатся обычно на мелководьях с богатой растительностью, склевывая с листьев и стеблей насекомых, составляющих первое время их основной корм.

Растут птенцы быстро. Примерно в возрасте 42 дней они приобретают способность к полету, а к 50 дням рост оперения заканчивается и молодые летают уже хорошо.

Гибель яиц и птенцов у шилохвости велика. Гнезда часто разоряются хищниками, затаптываются на лугах скотом, в годы с высокими паводками в массе затопляются. Особенно часто это бывает на реках Сибири, имеющих очень поздние паводки. Птенцы гибнут от разных хищников - болотных луней, крупных чаек и др. В некоторых районах гибель птенцов до момента подъема на крыло составляет около 40%.

Вскоре, после того как самки сядут на яйца, самцы покидают их, объединяются в стаи и начинают линьку. К ним присоединяются и холостые самки. Наблюдается это, начиная примерно с первой половины июня на юге ареала и со второй половины июля на севере. Как правило, в местах размножения они не линяют, а перемещаются в другие благоприятные места, иногда на значительные расстояния. Так, многие утки из Западной Сибири улетают линять в дельту Волги. В ряде мест - в Северном Казахстане, в низовьях Оби и других районах - передвижения самцов принимают характер сезонных перелетов, когда в течение определенного времени крупные стаи их следуют одна за другой в одном и том же направлении.

Для линьки выбираются довольно обширные, с обильным кормом водоемы, богатые зарослями тростника и другой прибрежной и водной растительностью. В таких местах шилохвости нередко скапливаются на линьку в больших количествах - сотнями и тысячами птиц.

Как и все речные утки, шилохвость линяет дважды в году: после сезона размножения полностью и перед началом нового - частично. При полной линьке сначала сменяется мелкое перо, а через 3-4 недели выпадают маховые, и тогда птицы летать не могут. От выпадения маховых до их полного отрастания проходит около трех недель.

Самки при выводках, как правило, линяют позднее самцов, обычно в конце июля и в августе, когда молодые поднимаются на крыло. Процесс линьки даже в одной местности растягивается надолго, что зависит от потерь у части птиц кладок и растянутости сроков гнездования.

Как только линька у взрослых закончится, а молодые поднимутся на крыло, начинаются осенние кочевки шилохвостей, а вскоре их отлет. Осенний отлет на севере ареала начинается в конце августа - начале сентября, на юге - в сентябре. Летят шилохвости стаями, особенно крупными на юге. Перелет чаще всего проходит по ночам.

Питается шилохвость как растительными, так и животными кормами. В северных частях ареала преобладают животные корма, на юге - растительные. Из животных кормов поедаются личинки ручейников, хирономиды, моллюски и другие водные беспозвоночные животные, а также в некотором количестве прямокрылые. К растительным кормам относятся зеленые части валлиснерии, рдестов, нитчатые водоросли и другие водные растения. Большое место занимают семена.

Шилохвость занимает важное место в промысле дичи и в спортивной охоте, что связано с ее обширным ареалом, большой численностью и высокими качествами мяса. Примерно шестая часть всех заготовляемых в Западной Сибири уток падает на шилохвость. Большое значение она имеет для населения нашего севера. Добывают ее ружьем, а на Крайнем Севере ловят сетями в период линьки.