ЦАПЛЯ РЫЖАЯ (Ardea purpurea)

по общему облику очень напоминает серую, но хорошо отличается от нее темно-рыжей или даже каштановой окраской оперения и меньшими размерами. Длина крыла этой птицы в среднем 36-37 см, а вес около 1,25 кг. Самцы несколько крупнее самок.

Рыжая цапля гнездится в южной части Пиренейского полуострова, кое-где во Франции, в Нидерландах, затем от Северной Италии ее гнездовая область идет на восток через Балканский полуостров и Венгрию до Ирака и Восточного Пакистана. Далее эта птица гнездится на полуострове Индостан, на Цейлоне, в Индокитае и по восточным провинциям Китая. Восточный предел ее распространения - Филиппинские острова, Рюкю и Тайвань, южный предел - Сулавеси и Малые Зондские острова. В Африке рыжую цаплю можно найти на гнездовье в северных частях Марокко и Туниса, затем от озера Виктория и верхнего течения реки Конго на юг до Кейптауна. Гнездится она и на Мадагаскаре. Зимует рыжая цапля как правило в Африке.

Как и все цапли, это моногамные птицы, выбирающие для гнездования более или менее обширные открытые пространства с водоемами, поросшими камышовыми и тростниковыми зарослями и низкорослыми кустами ивы. Лесных зарослей эти птицы избегают. Весенний прилет рыжих цапель происходит в южных частях гнездовой области бывшего СССР (Молдавия, Херсон) в середине и второй половине марта, а в более северных - в первой половине апреля, а иногда и позже. Летят они обычно ночью.

Рыжие цапли гнездятся колониями, иногда большими, однако нередко и отдельными парами. Гнездо они предпочитают строить на старом тростниковом или камышовом заломе, значительно реже гнездо устраивается на растущих среди тростника низкорослых колючих кустарниках или на полузатопленных кустах ивы и ольхи. Гнездо характерной для цапель формы - конус, направленный вершиной вниз. Только что построенный гнездовой конус имеет довольно глубокий лоток, но с появлением птенцов гнездо утаптывается и, теряя свою первоначальную форму, становится плоским. Поперечный диаметр гнезда обычно 60 см, реже он бывает до 80 см.

Полная кладка содержит 3-5 яиц, в Западной Европе известны кладки, содержащие 6, 7 и даже 8 яиц. По-видимому, в более благоприятные годы рыжая цапля откладывает больше яиц, в менее благоприятные - меньше. Зеленовато-голубые яйца этой цапли имеют довольно разнообразную форму и величину. Средняя длина их 55 мм, ширина 38-39 мм.

Откладывание яиц происходит не дружно. Бывает, запоздавшие пары только начинают откладывание яиц, а у более ранних пар уже имеются птенцы, покрытые перьями. Насиживание продолжается 24-28 дней, насиживают оба члена гнездовой пары, но самка больше самца. Из гнезда птенцы вылетают в возрасте около 6 недель. Отлет происходит с первым заметным похолоданием в сентябре - октябре.

Едят рыжие цапли разнообразную животную пищу - мелкую рыбу, лягушек, ящериц, ужей, различных водных и наземных насекомых, изредка мышей, полевок и даже крыс. В местах, где появляется саранча, рыжие цапли переходят на питание ею. Во время сбора корма птица заходит довольно глубоко в воду, почти по самое брюхо, и часами стоит на месте в ожидании добычи, не меняя позы. Рыжая цапля, как правило, избегает человека, но в поисках корма она приближается к рыбачьим селениям и встречается также в сельскохозяйственных угодьях.