ГАДЮКА ШУМЯЩАЯ (Bitis arietans)

Средняя длина этой очень толстой змеи — около 1 м, но особенно крупные экземпляры достигают изредка 1,5 м. Массивная тупо-треугольная голова покрыта мелкой ребристой чешуей, на темном фоне выделяются сверху две широкие светлые полосы, идущие от глаз к вискам и соединенные между глазами светлой поперечной линией. Мощное туловище имеет серовато-желтую или бурую окраску. Вдоль спины расположен ряд светло-желтых полулунных полос, направленных острыми концами вперед и окаймленных спереди широкими темно-бурыми полулуниями. К заднему концу туловища светлые полулунные полосы распадаются на два ряда овальных пятен по обе стороны хребта. Сзади толстое тело резко сужается в тупой короткий хвост.

Шумящая гадюка встречается почти по всей Африке, от Марокко до южной оконечности материка, а кроме того, и на Аравийском полуострове. Она населяет травянистые и кустарниковые саванны, сухие редколесья, сельскохозяйственные земли, нередко посещает селения в поисках крыс и мышей. Избегает она только безводные пустыни и густые леса, поэтому не находят ее ни в Сахаре, ни в экваториальной Западной Африке. В остальных районах материка шумящая гадюка весьма обычна. Днем она неподвижно лежит, свернувшись, среди густой травы, в кустах или наполовину зарывшись в песок. С наступлением ночи змея становится активной и отправляется на поиски пищи. Но и ночью она двигается медленно и тяжеловесно, периодически останавливаясь и выжидая в засаде. Только в момент столкновения с жертвой шумящая гадюка проявляет неожиданную стремительность, нанося молниеносный удар ядовитыми зубами. Пищей гадюке служат крысы, мыши и другие грызуны, реже птицы, ящерицы и земноводные. Добыча погибает в течение 1—2 минут, после чего гадюка ее заглатывает. При глотании шумящая гадюка вначале пускает в ход свои ядовитые клыки, проталкивая ими добычу в глубь рта, где уже вступают в действие шейные мышцы. Такое своеобразное использование ядовитых зубов наблюдается также и у габонской гадюки.

Самки шумящей гадюки рождают по 30— 40, а изредка до 70 детенышей. Новорожденные змейки, длиной 15—20 см, очень подвижны и обладают отличным аппетитом. Доктор Швайцер, содержавший семейку из 35 змеек, родившихся от одной самки, кормил их первые недели лягушатами и новорожденными мышами. Прожорливые змейки охотно брали корм и нередко впопыхах ошибались и начинали заглатывать вместо корма кого-либо из ближайших родственников. Швайцеру не раз приходилось изымать переднюю часть туловища нерасторопного малыша из глотки его родного братца, причем на здоровье вытащенной змейки такие «семейные сцены» обычно не отражались, поскольку срок пребывания в чужом пищеводе был достаточно коротким.

Через два месяца после рождения размеры гадючат удваиваются, достигая 30—40 см длины. К двум годам, выросши до 80—90 см, гадюки становятся половозрелыми и могут уже приносить потомство.

Для человека шумящая гадюка представляет серьезную опасность при неожиданном столкновении с ней, особенно ночью, когда змея активна и наносит укус без промедления. Днем окраска гадюки изумительно скрывает ее на фоне бурой почвы и жухлой травы, так что очень легко наступить на змею, не заметив ее. Громадные ядовитые клыки, до 2—3 см длиной, делают укус очень эффективным, а яд имеет высокую токсичность. Смертность от укусов африканской гадюки может доходить до 15—20% при отсутствии надлежащей помощи пострадавшим. Сравнительно небольшое число укусов шумящей гадюкой объясняется тем, что при дневных встречах с ней гадюка не всегда сразу кусает. Днем она слишком вяла и флегматична и кусает лишь после неоднократного или очень сильного раздражения. При спокойном и осторожном обращении удается даже взять ее в руки, не получив укуса. Известно, что иногда дети африканцев беззаботно играют с шумящей гадюкой. Если же эта змея раздражена, то она становятся чрезвычайно опасной. Гадюка сильно раздувает туловище и издает очень громкое угрожающее шипение, за что она и получила название «шумящей». В таком возбужденном состоянии змея способна совершать молниеносные и точные выпады почти на всю длину своего тела.