КОТИК МОРСКОЙ ЮЖНЫЙ (Arctocephalus australis)

в морях южного полушария ранее был распространен весьма широко. Он водился у побережья Южной Америки, от Чили и Ла-Платы до южной оконечности материка, у юго-западного побережья Африки и берегов Австралии, Тасмании, Новой Зеландии, близ островов Южная Георгия, Южные Шетландские, Кергелен и ряда других, исключая Антарктику. Полагают, что лучше всего котики сохранились на Фолклендских островах, на острове Новая Георгия и у побережья Патагонии. Нет единого взгляда и на систематику южных котиков. Многие исследователи считают, что есть несколько видов южных котиков, например новозеландский (Аr. forsteri), южноавстралийский (Аr. doriferus), тасманийский (Аr. tasmanicus) и др.

По образу жизни южные котики во многом похожи на своих северных собратьев. У них также есть два биологических периода: зимний — морской и летний — береговой, в течение которого котики образуют лежбища, где рождают детенышей, спариваются и линяют. На лежбищах формируются гаремы. Это бывает весной, начиная с ноября. Гаремы существуют около двух месяцев.

Красочное описание поведения патагонских котиков на лежбище дает известный английский зоолог и писатель Дж. Д а р р е л л:

«Колония, насчитывавшая до семисот животных, растянулась полосой вдоль пляжа. Ширина полосы была в десять — двенадцать животных. Тесно сбившись, они ворочались, передвигались, золотисто блестя на солнце, и все вместе напоминали беспокойный рой пчел».

«Первыми обращали на себя внимание взрослые самцы, потому что они были очень массивными. Я никогда не видел животных, у которых был бы такой гордый, такой необычный вид. Они сидели, задрав морды вверх, запрокинув косматые шеи, так что жир на загривке собирался в могучие складки».

«Когда самцы прохаживались, их громадные лягушачьи лапы торчали в разные стороны, а жирные тела колебались в ритме румбы. Это было невероятно трогательно и смешно. Цвета они были от шоколадного до темно-желтого, переходящего в красновато-коричневый на косматых плечах и шее. Громадные и неуклюжие самцы были похожи на бочки, и от этого еще прекраснее и соблазнительнее выглядели рядом с ними их жены, одетые в серебристые и золотистые шубки. Грациозные, изящные, прелестные, кокетливые, с точеными острыми мордочками и большими нежными глазами, они были воплощением женственности».

«Котики имели в своем распоряжении пляж длиной миль в шесть, однако предпочитали лежать, сбившись в тесную кучу, занимая не более четверти мили пляжа. По-моему, если бы они хоть немного рассредоточились, то все неурядицы в колонии сократились бы по крайней мере наполовину, потому что в этой теснотище самцы постоянно нервничали из-за своих жен, и в колонии то и дело возникали драки. Надо сказать, что чаще всего повинны в этом бывали самки. Как только им начинало казаться, что муж не наблюдает за ними, они, грациозно извиваясь, отползали к соседней группе и усаживались там, томно поглядывая на чужого самца».

«И начинался бой. Чаще всего эти драки были чисто символическими, и после нескольких наскоков, сопровождавшихся разеванием пасти и ревом, самолюбие самцов удовлетворялось. Но иногда оба самца приходили в бешенство, и тогда происходило нечто невероятное и страшное — два массивных и на вид отечных существа превращались в быстрых, ловких и беспощадных бойцов. Галька разлеталась во все стороны, два громадных зверя рвали друг другу могучие шеи, и кровь хлестала струей на восхищенных жен и детей».

Большинство стад южного котика не совершает столь длинных сезонных кочевок, как северные котики. После окончания лежбищного периода они уходят в море, но держатся не очень далеко от побережий. Так, например, ведут себя новозеландский и капский котики.

Южного котика добывали издавна. В настоящее время добыча южного котика запрещена, и надо надеяться, что стада этого ценного животного будут в той или иной мере восстановлены.