ЛЕОПАРД МОРСКОЙ (Hydrurga leptonyx)

антарктический тюлень с очень своеобразной внешностью, прямо противоположной таковой тюленя Росса. Туловище у леопарда относительно длинное, тонкое и стройное. Шея также тонка и длинна. Голова небольшая, и, по мнению некоторых, она несколько похожа на голову змеи. В отличие от других тюленей у морского леопарда самцы мельче самок. Максимальная длина тела самцов 3,1 м, самок — 3,6 м. Спина и бока серые, живот почти белый. Граница между участками с окраской очень резкая. На боках располагаются темные пятна. Мех очень короткий, а жировой подкожный слой развит слабее, чем у других антарктических тюленей.

Среди антарктических тюленей морской леопард имеет наиболее широкое распространение, хотя численность его нигде не бывает высокой. Держится среди льдов, на побережье материка и островов, на плавучих льдах. Образ жизни преимущественно одиночный, и лишь в период размножения иногда наблюдаются небольшие группы тюленей. Отмечены миграции: летом на юг к побережью Антарктиды, зимой — на север. Были случаи обнаружения этого вида у Австралии, Огненной Земли, Патагонии.

Размножаются чаще на льдах, реже на берегу. На Фолклендских островах щенка бывает в сентябре — октябре, на Южной Георгии — в конце августа — начале сентября. В отличие от многих других тюленей окраска новорожденного неотличима существенно от окраски взрослого.

Морской леопард — хищник. Он поедает рыбу, головоногих моллюсков, пингвинов, а изредка и тюленей других видов. Ест также мясо убитых китов. Распространенное ранее мнение о нападении на людей ошибочно. Только при преследовании тюлень может броситься на человека.