БЕЛЯК АМЕРИКАНСКИЙ (Lepus americanus)

другое название малый, систематически и биологически очень близок к зайцу-беляку Евразии. Он несколько мельче размером: длина тела у него 41—52 см. Пропорции тела и окраска как у обычного зайца-беляка. Зимой повсеместно мех становится снежно-белым и только кончики ушей остаются черными.

Этот вид распространен в хвойных и смешанных лесах Северной Америки, на юге до Калифорнии и Аппалачей. В некоторые годы бывает весьма многочислен - в лучших угодьях до 10 особей на гектар. Образ жизни весьма оседлый. Суточный индивидуальный участок в среднем равен 2,5 га, а у кормящих самок и того менее. У самцов участок обитания значительно больше и равен сумме участков самок, покрываемых самцом. Тип питания такой же, как и у евразийского беляка. Сходен в основных чертах у них и характер размножения. В южных частях ареала плодится 2—3 раза в год, при этом большинство самок дает только два помета (с мая по июль). На Аляске не бывает более двух пометов, приносимых с конца мая до середины июля.

Плодовитость американского беляка небольшая: средняя величина выводка 3, а максимальная —7, т. е. заметно меньше, чем у беляка в Северо-Восточной Сибири, где у самки бывает до 12 эмбрионов. Самые крупные выводки бывают в середине лета. Беременность более короткая, чем у европейского беляка (36— 40 дней); это связано с меньшими размерами американского зайца. Зайчата рождаются зрячие и в шерсти, молочное кормление длится 30—35 дней, но уже с 10—12-дневного возраста зайчата начинают есть траву. Продолжительность жизни —7—8 лет.

Численность американского беляка очень сильно меняется по годам. В годы массового размножения охотник за сезон может добыть несколько сотен этих пушистых зверьков. Причины неустойчивости численности сложны, но, видимо, большое значение имеют эпизоотии гельминтозной и инфекционной природы, при которых погибает главным образом молодняк. Известный американский биолог Э. Т. Сэтон наблюдал такое массовое размножение этого зайца, что фермеры начали опасаться за свои поля. Высокая численность зайцев наблюдается периодически, примерно через каждые 10—12 лет, как и в других странах.

Американский беляк регулярно добывается не только любителями, но и охотниками-профессионалами