Семейство КРАЧКОВЫЕ (Sternidae)

Крачки — близкие родственники чаек, иногда их рассматривают как равноправные подсемейства. В основной массе это более мелкие, чем чайки, птицы, хотя некоторые достигают размеров довольно крупных -чаек. У крачек тело вытянутое, тонкое, крылья длинные, острые, хвост обычно вильчатый, глубоко вырезанный. Лапки маленькие. Клюв длинный, острый. Окраска чаще всего светлая, на голове у многих видов черная шапочка.

Большую часть жизни крачки проводят в воздухе. Хотя лапки у них с перепонками, большинство крачек плавает посредственно. Для отдыха обычно присаживаются на берег или на предметы, плавающие в воде. Полет маневренный, легкий, быстрый с редкими сильными взмахами крыльев. Парящий полет почти не используют. Могут зависать на одном месте, трепеща крылышками.

Типичный прием охоты — пикирование с небольшой высоты в воду. Погружаются крачки при этом в самый поверхностный слой воды. Схватив добычу, тут же летят дальше, глотая ее на лету.

Питаются в основном мелкой рыбой и ракообразными, некоторые виды в гнездовой период кормятся также насекомыми, которых ловят и на лету.

Гнездятся колониями, часто очень большими и плотными. Каждая пара, однако, имеет свою крошечную гнездовую территорию, которую ревностно охраняет от соседних пар. Очень шумливые и крикливые птицы, они активно отгоняют от гнезд любого пришельца, будь то песец или человек. Пикируя сверху, могут даже клевать нарушителя. Поэтому под защитой крачек селятся многие другие водные птицы. Гнезд многие крачки, можно сказать, не строят, хотя гнездятся не только на земле, но и на кустах и деревьях. Болотные крачки складывают гнезда из растений на воде.

Разные виды откладывают по 1, 2 или 3 яйца. Насиживают самец и самка. Птенцы через день-два способны уже бегать. Обычно они имеют маскирующую окраску.

Смертность птенцов у некоторых видов очень велика, чаще у тех, которые откладывают по 3 яйца. У других она ничтожна, так как потомство из единственных яиц каждой пары способно поддерживать стабильность популяции. К тому же, как показывает кольцевание, крачки могут жить достаточно долго — 23—27 лет.

Распространены крачки очень широко по всему миру, от высоких широт Арктики до Антарктиды. Отдельные виды обитают исключительно в тропических широтах. Среди всех птиц крачки — чемпионы по протяженности миграций. Полярная крачка каждый год летает зимовать в южное полушарие и возвращается домой в Арктику.

В мировой фауне крачек почти так же много, как и чаек,— 43 вида, но в России гнездится только 10 видов.