Семейство ЩУРКОВЫЕ (Meropidae)

Птицы стройного телосложения и яркой расцветки. Клюв длинный, стройный, несколько сжат с боков и слегка загнут книзу. Крылья длинные, заостренные. Хвост длинный, средняя пара рулевых обычно значительно длиннее остальных, но у одного вида — ласточкохвостой щурки (Меrops hirundineus) — хвост вилообразно вырезан. В оперении много зеленых, желтых и синих цветов, а у красной щурки (М. nubicus) почти все оперение красное. Полового диморфизма у щурок нет.

Семейство распространено исключительно в восточном полушарии, главным образом в тропических и субтропических широтах. Северные виды (их немного) перелетные, остальные ведут оседлый образ жизни.

Щурки постоянно держатся стаями, гнездятся колониями. Гнезда у них помещаются преимущественно в норах обрывов. 2—5 яиц откладываются прямо на дно гнездовой камеры, без подстилки. Выкапывают гнездовую нору и затем насиживают яйца оба члена гнездовой пары. Птенцы выклевываются из яиц голыми, без пуха. Перед выходом из гнезда они приобретают перовой наряд, близкий к наряду взрослых птиц.

Питаются щурки насекомыми, которых ловят преимущественно на лету.

В семействе 3 рода, 24 вида. Кроме того, известен 1 ископаемый вид. Появление щурок относят к плейстоцену. В России гнездятся 2 вида.

Человека щурки не боятся и охотно селятся около сел, в Средней Азии их постоянно можно видеть ловящими насекомых над кишлаками. Не избегают щурки и гор. В Армении, например, они поднимаются на гнездовье до 2500 м.

Некоторое время после прилета птицы ведут бродячий образ жизни, затем начинают скапливаться около своих излюбленных мест гнездования, т. е. около оврагов, берегов рек и обрывов. Обычно несколько пар щурок гнездятся в непосредственной близости друг от друга, чаще колонии их бывают еще крупнее, доходя до нескольких сотен гнездящихся на одном обрыве пар.

На подготовку гнездовой норы уходит много времени. Роют норы и самцы, и самки с помощью клюва, а землю выбрасывают ногами, пятясь для этого назад к выходу. Эта работа длится у щурок от 10 до 20 дней, что зависит от твердости грунта. За это время птицы выбрасывают примерно 12 кг грунта.

Длина норы достигает иногда 2 м, чаще, однако, она бывает 1 —1,5 м длины. В конце гнездовой норы птица устраивает расширение — гнездовую камеру.

Когда гнездо готово, самка приступает к откладыванию яиц. В гнезде бывает обычно 5—6 яиц, иногда 4, иногда даже 10. Яйца белые, блестящие, почти шарообразные.

Золотистые щурки, как, впрочем, и все другие виды семейства, приступают к насиживанию после откладки первого яйца. Насиживают оба родителя, но самка значительно больше. Она с гнезда почти не сходит, и самец приносит ей пищу.

Через 20 дней после начала насиживания в гнезде появляется первый птенец. Следующие птенцы появляются не сразу. Ведь яйца были отложены не одновременно, а каждое яйцо должно пройти 20-дневный срок обогревания. В результате птенцы в гнезде щурки оказываются разновозрастными. Один птенец уже почти полностью оперился, другие только начали оперяться, а самый младший сидит в гнезде голый, без перьев и без пуха. Во время выкармливания птенцов в гнезде накапливается довольно толстый слой подстилки, состоящий из хитиновых остатков насекомых.

Птенцы, которых кормят оба родителя, растут быстро: через 30 дней после вылупления они вылетают. Обычно это бывает в июле. Семейная стайка держится вместе 2—3 недели. Родители в это время все еще кормят птенцов, но пройдет еще немного времени, и вместо семейных стаек можно видеть уже более крупные, готовящиеся к отлету стаи.

Кормятся золотистые щурки различными крупными насекомыми: перепончатокрылыми, жуками, бабочками, двукрылыми, прямокрылыми.

Летают щурки легким изящным полетом, на некоторое время задерживая крылья в горизонтальном положении и скользя на них в воздухе. Птицы охотно присаживаются на ветви кустарников и деревьев, на телеграфные провода, чтобы потом, заметив пролетающую добычу, а иногда и без всякого видимого повода вновь перейти в полет. И все это время слышен их характерный голос, который можно передать как «пуль-пуль-пуль».