Семейство ОЛЕНЕВЫЕ (Cervidae)

Облик оленя представляет себе каждый. Это большей частью легкого сложения копытное животное с длинными тонкими и сильными конечностями. Как правило, голову самцов украшают рога (за исключением водяных оленей). Иногда (у северного оленя) рога имеют и самки. Рога оленей резко отличаются от рогов всех других животных. Они образуются на костных выростах лобных костей — пеньках, ежегодно спадают и вновь отрастают. Рога оленей — это окостеневающий отросток, не покрытый роговым чехлом, как у полорогих (быков, антилоп, козлов, баранов и др.). После спадения рога у оленей вершина костного пенька обрастает особой хрящевой шапкой, покрытой кожей с короткими густыми волосами. Молодой рог растет и развивается из верхней части этой шапки. Молодые растущие рога, так называемые панты, пронизанные сосудами и нервами, очень чувствительны. По мере роста рогов они постепенно окостеневают снизу вверх, пока все не превратятся в компактную кость. После окостенения кожа на рогах лопается и спадает. На поверхности рогов обычно сохраняются продольные углубления, выросты и шероховатости — следы прохождения сосудов. Впервые вырастающие рога оленей чаще имеют вид тонкой спицы. На следующий год образуется уже двухраздельная вилка. С каждым годом у новых вырастающих рогов увеличивается общая масса и количество отростков. Однако у стареющих животных число отростков сокращается, так что по числу отростков нельзя определить, сколько лет оленю. Кроме того, размер рогов и число отростков зависят от состояния организма, условий питания и многих других причин.

В отличие от кабарог у оленей нет мускусной железы на брюхе, но развиты предглазничные железы. Окраска крайне различна, но у большинства видов молодые бывают пятнисты. Почти у всех оленей есть светлоокрашенное пятно, охватывающее область хвоста, так называемое «зеркало».