ОЛЕНЬ БЕЛОХВОСТЫЙ (Odocoileus virginianus)

или виргинский — самый многочисленный, наиболее широко распространенный американский олень. Он крупнее других представителей подсемейства: длина тела 85—205 см, хвоста — 10—35 см, высота — 55—110 см, масса до 205 кг. Самцы имеют большие многоветвистые рога, основной ствол рога чаще изогнут вперед и может иметь до 14 отростков. Общая окраска одноцветная буровато-рыжая. Большой, пушистый хвост, который животное при беге поднимает, как белое знамя, служит ориентиром для всех членов стада.

Распространен в Северной, Центральной и Южной Америке, от Средней Канады на севере до Боливии и Центральной Бразилии на юге. Крайне изменчив, образует 39 подвидов, отличающихся деталями строения рогов и размерами. Самые крупные олени относятся к северным подвидам (например, олени из штата Нью-Йорк имеют массу около 200 кг), а самые мелкие — к южным и островным подвидам (олени с островов около Флориды имеют массу 40—50 кг).

Белохвостые олени населяют леса, кустарниковые заросли и перелески самых различных типов. Подобно косуле в Европе, белохвостый олень — основной вид дикого копытного культурного ландшафта и основная дичь охотника. Только в Северной Америке его численность в 1967 г. превышала 5 миллионов голов, и американские зоологи считают, что белохвостого оленя сейчас больше, чем было в момент открытия Америки. Вместе с тем олени некоторых подвидов, главным образом обитающие на островах, юге Северной Америки и в Южной Америке, находятся на грани исчезновения и взяты под охрану. К числу таких относится, например, колумбийский белохвостый олень (О. v. leucurus), которого сохранилось не более 200 голов, и самый мелкий белохвостый олень (O.v. clavium), обитающий в заповеднике на островах Флорида — Кио, где его не более 30—40 голов. Белохвостые олени завезены в Новую Зеландию, Чехию и Финляндию, где они хорошо акклиматизировались.

Образ жизни белохвостого оленя существенно меняется на протяжении его огромного ареала, от тропиков до северных широт. Биологическим особенностям этого оленя, его питанию, составу популяций, динамике численности и другим вопросам посвящена огромная литература.

В большинстве районов он пасется днем, держится поодиночке или маленькими семейными группами, которые к зиме объединяются в большие стада. Весной и в начале лета питается травянистыми растениями; в это время часто выходит кормиться на поля всходами культурных злаков. Осенью охотно ест ягоды, орехи, фрукты. Зимой поедает листву и веточный корм.

Гон у белохвостых оленей умеренных широт бывает в ноябре или в октябре. Между самцами бывают драки, как у многих других оленей, и нередко самцы, сцепившиеся рогами, погибают. В тропиках гон бывает в различные сезоны года и обычно проходит спокойно, без драк. Беременность продолжается 196—210 дней. В северных частях ареала весной самки приносят пятнистых оленят. Чаще родятся 2 олененка, но бывает от 1 до 4. У оленей южных подвидов молодых встречали во все сезоны года. Самка кормит оленят в течение 30—50 дней.

Белохвостые олени довольно молчаливы, лишь оленята подзывают матерей тихим блеянием, а оленуха отвечает им тихим бормотанием. Напуганный олень издает короткий храп днем и пронзительный дрожащий свист ночью. Отличается остро развитым слухом и обонянием, но близоруким зрением.

Как мы упоминали выше, белохвостый олень — основной вид охотничьего копытного в Северной Америке. Охота носит спортивный характер и в большинстве штатов разрешена в течение нескольких дней в году; охотнику разрешается убить лишь одного оленя.