СТЕРХ (Grus leucogeranus)

или белый журавль до недавнего времени считался малоизученным видом. В последние годы, однако, стерх привлек пристальное внимание орнитологов, и сейчас, пожалуй, мы знаем о нем больше, чем о каком-либо другом журавле. По размерам стерх несколько крупнее серого. Окраска взрослых птиц чисто-белая, и только первостепенные маховые перья черные. Передняя часть головы от клюва, включая глаз, не оперена и покрыта красной кожей. Ноги красные. Молодые стерхи в возрасте года иногда целиком коричневато-рыжие, иногда же белые, с рыжими пятнами на голове, шее, спине и боках.

Стерх — эндемик России и гнездится только на пашей территории. Гнездовой ареал стерха представлен двумя изолированными участками, один из которых расположен по реке Куновату, притоку нижнего течения Оби, а другой в Северной Якутии, в тундрах между реками Я пой на западе и Алазеой па востоке. Гнездовой биотоп якутской популяции — сильно увлажненные равнинные тундры с бесчисленными озерами, обской популяции — топкие верховые болота среди угнетенных хвойных лесов.

На места гнездования стерхи прилетают с первыми признаками весны, обычно в конце мая. Гнезда якутские птицы устраивают на обширных, залитых водой приозерных понижениях (лайдах), где они имеют широкое поле обзора. Стерхи обской популяции гнездятся в труднодоступных местах, окруженных сплавиной и невысокими чахлыми деревцами. Гнездо стерха, как и других журавлей, представляет собой утоптанную невысокую кучу стеблей и листьев осоки с небольшим углублением наверху. Гнездо обычно располагается прямо в воде с глубиной около 30—40 см. Вокруг гнезда всегда свободное от осоки пространство, так как птицы при лостройке гнезда выщипывают ее. Гнездовые территории очень постоянны, но само гнездо нередко строится заново на новом месте.

Откладка яиц у стерха начинается в первой неделе июня, однако при затяжных холодных веснах сроки эти могут смешаться. В кладке, как правило, 2 яйца, но в холодные годы бывают кладки в 1 яйцо. Яйца откладываются с интервалом в 2 суток, и вылупление птенцов несинхронное. В насиживании принимают участие оба члена пары, однако самка проводит на гнезде большую часть времени. Как и у американского журавля, только что вылупившиеся птенцы стерха исключительно агрессивны и ожесточенно дерутся друг с другом. В результате один из птенцов обязательно гибнет, так что семьи стерхов на зимовках бывают всегда только с одним птенцом. Длительность инкубации стерха составляет 28 дней, что несколько меньше, чем у других журавлей тех же размеров. Поднимаются на крыло молодые птицы тоже немного раньше. Это и понятно — в тундре зима наступает рано и птицам надо «спешить». Как и у других журавлей, родители кормят птенца из клюва в первую неделю жизни, а затем он научается самостоятельно отыскивать корм, хотя нередко продолжает выпрашивать его у родителей. Семьи стерха окончательно распадаются только следующей весной, по возвращении в места гнездования, когда родители отгоняют молодую птицу.

В весеннем и летнем питании стерха животные корма (лемминги, водные беспозвоночные, яйца и птенцы птиц и т. д.) играют довольно значительную роль, хотя и в этот период основу рациона составляют подводные части осок и пушиц. На зимовках же стерх питается только корневищами и клубнями водных растений и даже па поля, подобно другим журавлям, не вылетает. Выдергивая корневища из вязкого дна, птицы погружают голову в воду иногда до глаз, а порой и до половины шеи.

Зимуют стерхи обской популяции в Индии в резервате Гхана-Вхаратпур, в Иране, на юго-восточном побережье Каспия. Стерхи якутской популяции проводят зиму в Китае в среднем течении реки Янцзы. Пролетный путь обеих популяций составляет приблизительно 6—6,5 тыс. км.

Среди всех видов журавлей стерх сейчас находится в наибольшей опасности. Хотя его гнездовья расположены в почти ненаселенных местах и там стерху почти ничего не грозит, па пролетном пути его подстерегают разные опасности. Кроме того, места зимовок, находящиеся в районах с высокой плотностью населения, быстро деградируют в связи с хозяйственной деятельностью человека. Мировая численность стерха составляет сейчас не более 400 птиц, из которых примерно 250 (не более 90 гнездовых пар) обитают в Якутии, а около 50 — в низовьях Оби. Стерх занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы и в Красную книгу России. Технология вольерного разведения стерхов разрабатывается в питомниках Окского заповедника и Международного фонда охраны журавлей в США, Получены обнадеживающие результаты: птицы, родившиеся в 1977 г. из собранных в природе и искусственно инкубированных яиц, в 1984 г. впервые вывели потомство.