ОЛУША СЕВЕРНАЯ (Sula bassana)

крупная птица, величиной примерно с гуся. Длина крыла 47-51 см, вес 3-3,5 кг. Оперение у обоих полов снежно-белое, только первостепенные маховые и кроющие кисти буровато-черные. На голове и на шее заметен сливочно-желтый налет. Ноги желто-зеленые, клюв сероватый, голое кольцо вокруг глаза синее, уздечка и подбородок шиферно-черные.

Эта птица принадлежит Северной Атлантике. В восточной части океана она населяет островки у берегов Ирландии, Британских островов (в частности, и в Ла-Манше), небольшая гнездовая колония есть у берегов Норвегии (Рунне). В западной части океана она гнездится на островах залива Святого Лаврентия и у Ньюфаундленда. Зимует северная олуша в Европе и Африке от Британии на юг до островов Зеленого Мыса и Северной Африки и в Америке от Виргинских островов до Мексиканского залива. Дальше всех на юг залетают молодые птицы. Старые птицы держатся главным образом у берегов Европы. Согласно данным кольцевания, одна из молодых (по первому году жизни) птиц залетела на расстояние 7000 км от места вылупления. На зимовках молодые птицы проводят нередко 2-3 года, не возвращаясь на север до трехлетнего возраста.

Половозрелыми северные олуши становятся в возрасте 4-5 лет, хотя пары у них образуются несколько раньше этого времени. Для гнездования олуши размещаются на крутых и высоких скалах, предпочитая узкие карнизы, смотрящие в сторону открытого моря. Когда их не преследуют, птицы занимают под гнездо каждый, хоть сколько-нибудь подходящий, выступ скалы и селятся настолько густо, что приближающемуся с моря наблюдателю кажется, что скалы покрыты снегом. В наиболее безопасных местах олуши гнездятся и на ровной вершине островков.

Гнездо у олуши грубо сделанное, рыхлое. Оно сооружается из грязи, водорослей, растущего на скалах бурьяна и, так как птица надстраивает его ежегодно, со временем приобретает весьма внушительные размеры. Как правило, строительный материал таскает самец, но строят гнездо обе птицы. Как и у многих других веслоногих, в случае если гнездо на какой-то срок остается без охраны, соседи немедленно его растаскивают.

Откладка яиц происходит обычно в апреле, изредка первые яйца бывают отложены уже в конце марта, некоторые пары несутся в мае. В общем откладывание яиц в колонии растягивается нередко на 5-.6 недель. Сроки откладывания яиц в разные годы различны, и у соседних колоний они не одинаковы.

Каждая самка откладывает одно яйцо, как исключение их бывает два. В случае гибели первого яйца самка может отложить яйцо еще раз. Яйца имеют овальную форму, они голубовато-зеленого цвета, но вскоре загрязняются пометом и становятся грязно-белыми. Длинная ось яйца в среднем 76 мм, короткая - 49 мм. Олуши воруют у соседей не только строительный материал, но иногда подкатывают себе чужое яйцо и тогда насиживают сразу два. Поэтому при нахождении в гнезде северной олуши двух яиц трудно бывает сказать, отложила ли сама птица два яйца или одно из них украдено.

Насиживают птицы усердно. Смена партнеров происходит довольно редко, иногда через 24часа, и, если смены не произошло, бывает, что одна птица сидит на гнезде, как застывшая, до трех суток. Нормально насиживание длится 44 дня. Птенец вылупляется слепой, лишенный пухового покрова, и, пока он не приобретет полного пухового одеяния, что наступает на 11-й день жизни, родители все время согревают его. Впрочем, птенца приходится согревать и позднее. Начиная с 5-6-й недели жизни птенца родители постепенно оставляют его без присмотра. В случае, если в гнезде было два яйца, первый птенец вскоре после вылупления погибает.

Гнездовая жизнь птенца продолжается долго. Он сидит 70 или больше дней в гнезде, потом, уже оперенный, выбирается на край скалы и постоянно машет крыльями, как бы упражняя их. Последние день-два родители не кормят птенцов, и в 75-дневном возрасте, уже полностью оперенные, но еще не умеющие летать, они соскальзывают со скал в море и затем постепенно отплывают от берега все дальше. Такие птенцы могут быть встречены иногда даже на расстоянии свыше 70 км от берега. Молодые олуши живут на воде две-три недели и лишь на 95-107-й день начинают летать.

Как только молодые олуши покинут гнездовье, они переходят к самостоятельной жизни. Начав летать, они приступают к кочевкам сначала в любом .произвольном направлении, потом, в сентябре, направляются в сторону юга и добираются таким образом иногда и до островов Зеленого Мыса. Известны случаи залета олуш в Италию, в устье Нила и к берегам России (Мурманск). Олуши прекрасно летают. Они или кружат парящим полетом в воздухе недалеко от мест гнездования, или летают "машущим полетом, который постоянно прерывается планированием. Плавают олуши тоже хорошо, и, если они не насиживают, бывает, что и ночуют на плаву. Могут олуши и нырять, но только пикируя в воду с воздуха. Под водой они могут пробыть всего несколько секунд, плавая там с помощью ног и с полураскрытыми крыльями. Естественно, что глубоко занырнуть они не в состоянии, хотя имеются сведения, что иногда олуши попадают в сети рыбаков, поставленные на глубине 70 м.

Кормятся северные олуши почти исключительно рыбой, главным образом разными видами тресковых, сельдевыми, макрелью и т. д. Олуши подбирают также выброшенные с судов отбросы, кормятся за счет отходов, остающихся на местах разделки рыбы и тюленей на промыслах, иногда едят головоногих моллюсков, раков. Птенцов олуши кормят полупереваренной рыбьей отрыжкой.

В течение ряда десятилетий колонии северных олуш широко эксплуатировались человеком: добывали яйца и самих птиц. А когда многие скалы, где гнездятся олуши, были оборудованы маяками, посещение их рыбаками для пополнения запасов пищи резко возросло. В результате общее поголовье северных олуш, которых в середине первой половины прошлого столетия было примерно 334 тысячи, снизилось к началу нашего столетия до 30 тысяч. На некоторых гнездовьях птицы смогли сохраниться только на самых недоступных человеку местах и совсем в небольшом числе. В настоящее время численность северных олуш возрастает, и в 1999 году она оценивалась в 170 тысяч особей.