ЧЕРЕПАХА СРЕДНЕАЗИАТСКАЯ (Testudo horsfieldi)

или степная. Панцирь ее невысокий, округлый, желтовато-бурого цвета, с расплывчатыми темными пятнами. Размеры черепахи не превышают обычно 20 см (рекордный экземпляр — 28 см). Самки в среднем заметно крупнее самцов. На передних ногах — по 4 пальца, на бедрах сзади по нескольку мелких роговых бугров.

Среднеазиатская черепаха распространена в южных районах Казахстана, по всей равнинной Средней Азии, а за пределами нашей страны в Северо-Восточном Иране, Афганистане, в северо-западных районах Индии и Пакистана. Она обитает в глинистых и песчаных пустынях с зарослями полыни, тамариска или саксаула, в предгорьях до высот 1200 м над уровнем моря, в долинах рек, на сельскохозяйственных землях. Численность ее во многих местах очень высока. Обычная плотность в подходящих биотопах составляет 1—10 особей на один гектар, а в особо привлекательных местах, например на молодых всходах бахчевых, может собираться до 20 и более особей на той же площади.

В рацион среднеазиатских черепах входят разнообразные эфемеры, а также всходы кустарников и сельскохозяйственных культур — дынь, арбузов, пшеницы, хлопка и т. п. Иногда они поедают и мелких насекомых, едят помет или грызут сухие кости. Если поблизости есть вода, черепахи охотно и помногу пьют ее, особенно в жаркое время года. Однако при наличии сочной растительности они могут вовсе обходиться без воды.

Ранней весной черепахи выходят из зимовочных убежищ и через несколько дней уже приступают к размножению. Во время спаривания самцы очень активны, и при высокой численности черепах вокруг непрерывно раздаются звуки ударяющихся панцирей (ударами панциря самцы побуждают самок к спариванию) и хриплые крики самцов. Уже в мае—июне самки откладывают по 2—5 яиц длиной по 5 см, успевая за короткий сезон сделать три кладки. В августе—октябре из яиц вылупляются черепашки и остаются зимовать в земле, выходя на поверхность лишь весной следующего года. Хотя они за зиму подрастают, но панцирь их еще мягкий, и поэтому они легко становятся добычей лис, волков, воронов, орлов. Взрослые черепахи оказываются добычей гиен, которые одни способны разгрызать их панцирь.

Взрослые черепахи, окончив хлопоты по размножению и откладке яиц, уже в июне спешат залечь в спячку, так как эфемерная растительность к этому времени выгорает. Для этого они роют норы самостоятельно или расширяют норы песчанок и тушканчиков. Для кратковременного отдыха черепахи выкапывают под кустом или в склоне нору длиной до 50 см. Перед летней спячкой они роют нору до 1 м, а перед зимней — до 2 м длиной. Осенью часть черепах прерывает летнюю спячку и ненадолго выходит наружу, чтобы подкрепиться скудной осенней зеленью. Большинство, однако, не выходя из норы, углубляет ее (чтобы не достали зимние заморозки) и остается под землей до следующей весны.

Черепахи растут медленно и становятся половозрелыми лишь на десятом году жизни. После этого рост их не прекращается, хотя и замедляется: видимо, они растут в течение всей жизни. К 20—30 годам животные достигают длины 18—20 см и веса 1,5—2 кг.

В неволе среднеазиатские черепахи живут очень хорошо, при четком режиме быстро привыкают к месту и времени кормежки. Охотнее всего они едят салат, одуванчик, мякоть арбузов и дынь, а также капусту, яблоки, морковь. Самое важное для них — это обилие тепла и света. На зиму полезно укладывать их в спячку (ящик с песком при температуре + 1—5°).

Поедая культурные растения, черепахи приносят ощутимый вред. Уничтожая эфемерную растительность в пустынях, они также снижают ценность пастбищ. Роющая деятельность черепах иногда приводит к разрушению дамб, оросительных каналов. Поэтому в ряде мест приходится отлавливать черепах для пресечения их вреда. Однако можно использовать их мясо, обладающее прекрасным вкусом. Кроме того, отловленные черепахи поступают в зоомагазины. Заказы на среднеазиатских черепах поступают также из-за рубежа. По сообщению газет, летом 1967 г. Казахский зоокомбинат по заказу зарубежных фирм отправил самолетами в Париж и Лондон 43 тысячи черепах.