ЧЕРЕПАХА ИСПОЛИНСКАЯ (Testudo gigantea)

была распространена на Мадагаскаре, Маскаренских островах, острове Родригес, Сейшельских островах, острове Исабела. Еще два века тому назад на всех этих островах встречались различные географические формы. Она легко отличается от слоновой черепахи по наличию шейного щитка. Длина панциря взрослых особей до 123 см (по прямой линии). Долголетие этих черепах также замечательно: известны особи, пойманные взрослыми и живущие после этого в неволе 150 лет.

К сожалению, промысел черепах ради мяса привел к их исчезновению на большинстве островов. Сейчас их можно найти лишь на атолле Альдабра. Итальянский зоолог Ф. Проспери, побывавший там, так описывает свои наблюдения: «Мы выбрались из мангровых зарослей и пошли по сухой и неровной почве самого острова. Кисличник и панданус, низкие, I согнутые ветром деревья, причудливо искривленные и сдавленные между белесыми скалами, стояли под палящими лучами солнца. Это и было царство гигантских черепах.

Вскоре мы увидели их самих среди камней и кустарников. Огромные, черные, лежали они сотнями друг подле друга, наслаждаясь в тени деревьев. Медленны-

ми, спокойными движениями вытягивали они свои морщинистые шеи. И так велика была их жажда прохлады, что некоторые черепахи забирались под своих соседей, чтобы спрятаться от солнца. В их слезящихся глазах и во всем выражении их обтянутых высохшей кожей морд мы читали, казалось, невыносимое страдание. Вид у них был необычайный — вид существ, которые по какому-то капризу природы продолжают существовать в не предназначенную для них эпоху.

По нашим подсчетам, проведенным на всей территории атолла, число их достигает примерно восьмидесяти тысяч. Они питаются корешками, редкой травой и сухими листьями и поэтому словно специально созданы для этой неплодородной земли и сухих кустарников.

...Однако в настоящее время природные условия на атолле изменились и этим редкостным существам грозит серьезная опасность. На острове расплодились завезенные сюда некогда козы, и естественное равновесие претерпело глубокие потрясения. Более подвижные млекопитающие завладели пастбищами рептилий. Когда нет травы, которая растет здесь только зимой, козы объедают листву с нижних веток деревьев. Поэтому бедные черепахи уже не могут дотянуться до листвы и в течение долгих месяцев засушливого периода питаются только теми листьями, которые падают иногда с деревьев... Несмотря на все охраняющие черепах законы, час гибели этого вида уже пробил».

Картина, нарисованная очевидцем, очень тревожна, но не хочется согласиться с его печальным выводом. Если на Альдабре создать заповедник и провести полный отстрел одичавших коз, то нарушенное равновесие будет восстановлено.