СЛОН ИНДИЙСКИЙ (Elephas maximus)

меньше африканского. Масса даже очень рослых старых самцов не превышает 5т, а высота в плечах 2,5—З м. В отличие от африканского слона у индийского большие бивни имеются только у самцов, и они в 2—3 раза меньше, чем у африканского, редко достигая длины 1,5 м и массы 20— 25 кг. Среди индийских слонов довольно часто бывают самцы без бивней, которых в Индии называют махна. Особенно часто такие самцы встречаются в северо-восточной части страны. Уши индийского слона много меньше, они несколько вытянутые вниз и сильно заострены. Индийский слон отличается от африканского также деталями строения хобота, коренных зубов, числом позвонков и некоторыми другими анатомическими особенностями.

Дикие слоны обитают в Северо-Восточной, Восточной и Южной Индии, Восточном Пакистане, Бирме, Камбодже, Таиланде, Лаосе, Непале, на Малакке, Суматре и Цейлоне. Еще в XVI—XVII вв. слон был распространен много шире: он водился в Центральной Индии, Гуджарате и на острове Калимантан, где теперь диких слонов нет. Особенно резко стали сокращаться ареал и численность дикого слона в последние десятилетия в связи с расширением сельскохозяйственных угодий и плантаций эвкалиптов, которые используются как основное сырье бумажной и вискозной промышленности в странах Юго-Восточной Азии. Кроме того, слонов стали уничтожать как вредителей сельского хозяйства, несмотря на существующие законы об охране. Резко сократился ареал диких малайских слонов, которых осталось около 500. В штате Уттар-Прадеш, где слонов было больше всего в Индии, их насчитывается сейчас около 400 голов, а всего в стране не более 3000—5000, На острове Цейлон, который славился обилием диких слонов, сейчас обитает около 2500 животных. Примерно то же количество живет и в Бирме. Еще меньше слонов в других странах.

Индийский слон в значительно большей степени, чем африканский, лесной житель. При этом он предпочитает светлые леса с густым подлеском из кустарников и особенно бамбука. Раньше, особенно в прохладное время года, слоны выходили в саванны, но теперь это стало возможно только в заповедниках, так как вне их саванна почти повсеместно превращена в сельскохозяйственные угодья. Летом слоны поднимаются довольно высоко в горы по лесистым склонам, и в Гималаях они встречаются у границы вечных снегов.

Чаще всего дикий индийский слон держится семейными группами по 10—20 животных, но встречаются одиночки и стада до 100 и более голов. В стадах слонов взрослые самцы составляют около 30%, самки — 50% и молодые — 20%. В каждом стаде есть старая опытная самка, которой подчиняются остальные животные.

Размножение индийского слона может происходить в различные сезоны года. В период спаривания самцы в течение примерно трех недель бывают очень возбуждены, из кожной железы, расположенной между ухом и глазом, у них выделяется черный секрет. Такое состояние самцов в Индии называется муст. Слонов в период муста следует опасаться, они могут напасть даже на человека. Беременность длится 607—641 день, т. е. 20—21,5 месяца; родится один, редко два слоненка, массой около 90 кг. Половой зрелости индийский слон достигает в 8—12-летнем возрасте и живет 60—70 лет.

В отличие от африканского слона индийский легко приручается, быстро становится очень послушным, поразительно легко поддается обучению и может выполнять сложную работу. В труднопроходимых болотистых и лесных районах слонов используют как верховых животных; на спине слона в специальном седле, или беседке, легко помещаются 4 человека, не считая погонщика, или махаута, который сидит на шее слона. Слоны способны переносить большие тяжести — до 350 кг. Чаще всего слонов используют на лесоразработках, где они не только переносят тяжелые стволы спиленных деревьев, но и выполняют сложные работы, укладывая распиленные доски в определенном порядке, нагружают и разгружают баржи, вытаскивают бревна из воды и т. д.

В неволе слоны размножаются очень плохо, поэтому пополнение стада ручных слонов проводится за счет поимки диких, главным образом молодых слонов. Поимку и приручение диких слонов осуществляют также с помощью домашних. Обычно целое стадо диких слонов загоняют в большой загон, построенный из кольев.

Еще недавно в Индии, Бирме и других странах Юго-Восточной Азии насчитывались десятки тысяч рабочих слонов, но в последнее время число их стало быстро сокращаться — слонов вытесняет трактор. На лесных работах слоны еще используются в болотистых местностях, где трактор без дорог не может пройти. Слоны участвуют в охоте и пышных храмовых церемониях. Большое количество индийских слонов, как легко приручаемых и послушных, покупают зоопарки и цирки всего мира.

О слонах до сих пор бытуют многие фантастические рассказы. Так, нередко говорят, что слоны будто бы боятся мышей, которые могут залезть к ним в хобот. Не трудно представить себе, что может случиться с такой мышью: ведь когда слон дует, со струей воздуха, вылетающего из хобота, летят камни много крупнее мыши. Слоны умирают, как и все другие животные, и никаких кладбищ с огромным количеством слоновой кости не существует. Столь же фантастичны рассказы о танцующих диких слонах, их необычайном долголетии и феноменальной памяти.