ХОРЁК СТЕПНОЙ (Mustela eversmanni)

близок к норке. Внешний вид хорьков в общем типичный для мелких куньих. Они отличаются высоким, но редким волосяным покровом, благодаря чему сквозь ость хорошо видна густая светлая подпушь. Характерна также темная окраска лап, хвоста (или его конца), своеобразная раскраска мордочки, напоминающая маску. У хорьков сильно развиты анальные железы, выделяющие резко пахнущую жидкость.

Среди хорьков самый крупный — степной. Длина его тела доходит до 56 см, хвоста — 18 см, масса до 2 кг. Родство между евразийскими видами хорьков столь велико, что они свободно скрещиваются, вследствие чего в районах совместного обитания нередко попадаются зверьки, похожие и на черного и особенно на степного хорька.

Степной хорек на западе встречается от Югославии и Чехии, а далее к востоку по лесостепи, степям и полупустыням России, Средней и Центральной Азии до Дальнего Востока и Восточного Китая.

В последнее столетие ареал степного хорька заметно расширяется на запад и отчасти на север. Аналогичный степному, черноногий хорек занимает небольшое пространство прерий к востоку от Скалистых гор — в центре США. Он настолько близок к степному хорьку, что, может быть, является всего лишь его подвидом. Зверек этот очень редок.

Основу питания у степного хорька составляют суслики, хомяки, пищухи. Степные хорьки, живущие около рек и озер, охотятся на водяных полевок и птиц. При избытке добычи все хорьки делают запасы.

Хорьки принадлежат к важным пушным зверям, особенно это относится к степному хорьку. Однако промысел его приходится ограничивать, учитывая роль этого хищника в истреблении вредных грызунов.

В некоторых случаях хорьки причиняют известный вред домашнему птицеводству, но представления на этот счет обычно бывают сильно преувеличенными. Вне населенных пунктов хорьки, безусловно, полезны или, во всяком случае, нейтральны.