БАРСУК (Meles meles)

весьма обычен и широко распространен в России. В длину достигает 90 см, хвост — 24 см, масса до 24 кг. Форма массивного туловища своеобразна, представляя как бы обращенный кпереди клин, потому что оно, будучи толстым сзади, резко сужается к концу тонкой вытянутой морды. Ноги короткие, массивные, стопоходящие, с длинными когтями, приспособленными к рытью. Хвост короткий. Шерсть грубая, с длинной редкой остью и короткой, мягкой подпушью.

Барсук населяет почти всю Европу, кроме северных районов Скандинавского полуострова, Финляндии и Европейской части России, Малую и Среднюю Азию, Южную и Среднюю Сибирь, юг Дальнего Востока, Японию, Корейский полуостров, Восточный Китай. На большей частя ареала он обитатель лесов, главным образом смешанных, холмистых, пересеченных оврагами и долинами речек, где много корма и удобных мест для нор. Барсук встречается в поясе лесов и в горах, а на юге поселяется в степях и полупустынях.

Барсук отлично приспособлен к рытью глубоких нор, в которых проводит значительную часть своей жизни. Чаще всего он устраивает их в склонах лесных оврагов, речных долин или холмов с сухим, песчаным грунтом, причем гнездовую камеру располагает под защитой водоносного слоя, который препятствует просачиванию дождевых и грунтовых вод. Звери из поколения в поколение придерживаются своих излюбленных мест, и, как показали специальные геохронологические исследования, некоторые из барсучьих городков впервые возникли несколько тысяч лет назад. Старые барсучьи городки представляют сложное, многоярусное подземное сооружение с несколькими (от 2—3 до 40—50) входными отверстиями и длинными (5—10 м) норами, ведущими в 2—3 обширные, чистые, сухие, выстланные подстилкой гнездовые камеры, расположенные на глубине 1—3 м, иногда под защитой корней деревьев.

Питается барсук самой разнообразной пищей: мелкими зверьками, лягушками, ящерицами, птицами, их яйцами, насекомыми и их личинками, моллюсками, дождевыми червями, ягодами, фруктами, орехами, травой. Иной раз за одну охоту барсук добывает 50—70 и больше лягушек, сотни насекомых, их личинок или дождевых червей. Однако в сутки он съедает всего около 0,5 кг пищи и лишь к осени сильно отъедается и нагуливает несколько килограммов жира, который служит ему источником существования в течение длительного зимнего сна.

В южных и западных районах, где зимы мягкие и непродолжительные, барсуки бодрствуют, а если засыпают, то лишь на короткий срок. Но на большей части ареала уже в октябре — ноябре, а в некоторые годы позже они скрываются в норах, изредка появляясь снаружи во время сильных оттепелей, а окончательно — в марте — апреле. У спящих зимой животных температура тела падает до 34,5°.

Биология размножения у барсука отличается сложностью. Барсуки принадлежат к моногамам. Пары у них образуются с осени, но спаривание и оплодотворение происходит в разные сроки, в связи с чем изменяется продолжительность беременности, имеющей длительную латентную стадию. При летнем спаривании период беременности составляет 271—284 дня, при ранневесеннем — до 365 дней, при зимнем —420—450 дней. Молодые (2—6) рождаются в Западной Европе в декабре — апреле, а в России — в марте — апреле. Спустя несколько дней самки оплодотворяются вновь. Детеныши прозревают на 35—42-й день, еще через месяц начинают выходить из нор, греться на солнце, играть, в 3-месячном возрасте кормятся самостоятельно. Осенью выводки распадаются. Молодые самки становятся половозрелыми на втором году жизни, а самцы — на третьем.

Уничтожая массу вредителей леса, в частности личинок хрущей, копаясь в почве, барсуки приносят большую пользу лесному и сельскому хозяйству. Они играют важную роль в биоценозах и потому, что в их норах часто селятся другие звери (например, лисицы, енотовидные собаки).

Шкура барсука не имеет большой ценности, хотя по-своему красива. Жир обладает целебными свойствами, мясо вполне съедобно. Как полезный зверь барсук заслуживает охраны или, во всяком случае, максимального ограничения отстрела. Абсолютно недопустимо раскапывание барсучьих нор.