МУРАВЬЕД БОЛЬШОЙ (Myrmecophaga tridactyla)

крупное наземное животное, величиной с большую собаку. Длина тела 100—130 см, хвоста —65—90 см, масса — 30—35 кг. Тело муравьеда узкое, стройное, с очень длинной трубкообразной головой (рис. 78). Ушные раковины, глаза и рот маленькие. На мощных передних лапах 4 пальца, из которых второй и третий вооружены когтями до 10 см длиной. Задние лапы пятипалые. Мех соломоподобный, жесткий, на голове очень короткий, на спине, напротив, образующий гриву до 25 см длиной, а на хвостовом «знамени» до 40 см длиной. Окраска муравьеда коричневая, с более темными пятнами, идущими от горла, через плечи и продолжающимися на боках в виде клиньев. Большая часть передних лап, как и полоса, окаймляющая темные пятна, серебристо-белая или желтоватая.

Этот муравьед населяет кустарниковые саванны и парковые леса от Коста-Рики до Аргентины. Он постоянно бродит в поисках пищи в малонаселенных человеком местах и днем и ночью, а вблизи поселений становится ночным животным. Бегает муравьед медленно, так что его можно догнать пешком. Обнаружив постройку термитов или муравейник, он ударом своих передних лап разрушает даже твердые стены термитников, просовывает узкую морду в пролом и длинным, червеобразным языком добирается до середины гнезда. Втягивая язык с прилипшими насекомыми, он счищает их во рту так называемой языковой щеткой в виде роговых сосочков на внутренней поверхности щек и нёбе. Язык длиной 60 см втягивается в рот по 160 раз в минуту, каждый раз смачиваясь обильной клейкой слюной. Подъязычные слюнные железы у муравьеда больше, чем у всех остальных млекопитающих, и доходят до грудины. К грудине (а не к подъязычной кости) прикрепляется и язык муравьеда, снабженный мощной мускулатурой. Поскольку у муравьеда нет зубов, неразжеванные насекомые попадают в желудок, где они перетираются сильными мускулистыми стенками с ороговевшей выстилкой внутри. В желудке есть обычно песок и камешки, как жернова, способствующие перетиранию пищи. За день муравьед съедает до 30000 муравьев и термитов. Поедает он также червей, крупных личинок насекомых и ягоды, которые иногда захватывает губами. Он часто отдыхает, ложась в любом месте своего пути на бок, засунув голову между передними лапами и прикрывшись пышным хвостом. Спаривание муравьедов бывает весной и осенью, беременность длится около 6 месяцев; родится один детеныш, хорошо развитый, покрытый шерстью, массой около 1,5 кг. Самка родит стоя, и новорожденный сам забирается на спину матери, где он совершенно незаметен, так как его рисунок сливается с рисунком на теле матери. До месяца и больше детеныш путешествует на спине матери, затем начинает понемногу бегать, но лишь в двухлетнем возрасте становится вполне самостоятельным.

В зоопарках муравьед живет более 15 лет, хорошо привыкает в неволе к пище из сырого мяса, молока, яиц и фруктов. Во многих районах сильно истреблен и взят под охрану.