ОСЁЛ ДИКИЙ (Equus asinus)

в далеком прошлом, очевидно, был широко распространен в пустынях Северной Африки. Этот предок домашнего осла имеет типичный облик длинноухого животного, ростом заметно меньше лошади (высота в холке 1.1—1,4 м), с тяжелой головой, тонконогого, с небольшой гривой, доходящей только до ушей. Хвост осла имеет кисть удлиненных волос только на конце. Окраска серовато-песчаная, вдоль спивы проходит темная полоса, которая на холке иногда пересекается с такой же темной плечевой полосой.

В настоящее время два подвида дикого осла еще сохранились в небольшом числе, главным образом на холмах у побережья Красного моря, в Сомали, Эритрее и Северной Эфиопии.

Сомалийский осел (Е. a. somalicus) немного крупнее нубийского и темнее по окраске. Ноги у него в темных полосах. Несколько сотен голов сохранилось только вблизи побережья Аденского залива в Сомали и, возможно, в Эфиопии.

Нубийский осел (Е. a. africanus) мельче предыдущего, более светлой окраски, с ярко выраженным «спинным крестом» распространен в Эритрее, Судане и Северной Эфиопии. Небольшой изолированный участок его ареала лежит в центре Сахары, на границе Ливии и Нигерии. Возможно, большая часть животных, которых наблюдали в последние годы, — одичавшие домашние животные.

Дикий осел почти совсем не изучен. Живет в пустыне и полупустыне, где кормится преимущественно травянистой и кустарниковой растительностью. Держатся, как зебры, семейными табунами, в которых под предводительством жеребца ходят около 10 кобыл и молодых. Очень осторожен и широко кочует.

Домашний осел, или ишак, в образовании которого участвовали, очевидно, оба подвида, весьма изменчив по окраске и размерам. Встречаются белые, коричневые, черные ослы, но чаще серые всех оттенков. Они могут быть гладкошерстные, длинношерстные и курчавые.

Одомашнивание осла происходило где-то в Верхнем Египте и Эфиопии еще в верхнем неолите 5—6 тысяч лет назад. Домашние ослы появились раньше лошадей и долгое время были основным транспортным животным. В древнем Египте, Месопотамии и Передней Азии они широко применялись как верховые и вьючные животные многие тысячелетия. Например, ослы использовались при постройке египетских пирамид. Очень давно ослы проникли в Среднюю Азию и Южную Европу, в том числе Грецию, Италию, Испанию и Южную Францию, где они издавна завоевали большую популярность. Были выведены сильные, рослые породы домашних ослов, такие, как хомадские — в Иране, каталонские — в Испании, бухарские — в Средней Азии.

Ослы используются человеком в странах с сухим жарким летом и короткой зимой. Они плохо переносят холод и особенно затяжные дожди.

Как рабочее животное в жарких странах осел имеет ряд преимуществ перед лошадью: он вынослив, не требователен к кормам, меньше подвержен заболеваниям и более долголетен. Как животное для мелких перевозок и подсобных хозяйственных работ осел не потерял своего значения до сих пор. Очень широко используют осла в странах Африки (особенно в Северной, Восточной и Южной), а также в Юго-Западной Азии, на юге Северной и в Южной Америке.

Домашние ослы спариваются весной и в начале лета. Через 12,5 месяца ослица приносит одного осленка, которого кормит молоком до 6 месяцев. Она очень к нему привязана. Полного роста осленок достигает к двум годам, но работоспособным становится лишь в 3 года. Давно, еще со времен Гомера, известна помесь осла с лошадью — мул. Строго говоря, мул — это помесь, произошедшая от осла и кобылицы, а лошак — от жеребца и ослицы. Однако часто любую помесь осла и лошади называют мулом. Мулы бесплодны, поэтому для их получения постоянно необходимо держать производителей — ослов и лошадей. Преимущество мула состоит в том, что он столь же неприхотлив, как и осел, но обладает силой хорошей лошади. Раньше муловодство особенно процветало во Франции, Греции, Италии, странах Передней Азии и в Южной Америке, где разводили миллионы этих животных