САЛАМАНДРА ИСПОЛИНСКАЯ (Andrias japonicus)

распространена в горных реках центральной части Восточного Китая и в Японии. Это самое крупное современное земноводное достигает 160 см длины. Большая голова и туловище приплюснуты. Сжатый с боков веслообразный хвост составляет немного меньше половины общей длины. Короткие толстые передние лапы имеют по 4, а задние по 5 пальцев. Бородавчатая мягкая кожа образует продольные складки по бокам туловища; такие же складки окаймляют задние края ног. Маленькие лишенные век глаза широко расставлены, напротив, ноздри, лежащие впереди, сильно сближены. Окраска верхней стороны тела серо-буроватая с более темными расплывчатыми пятнами; нижняя сторона светлосерая с черными пятнами.

Исполинская саламандра живет в среднем течении быстрых горных рек и ручьев. Под крупными камнями или подмытыми нависающими берегами она проводит все светлое время суток. Кормится ночью и пищу, состоящую из лягушек, ракообразных, рыб и насекомых, отыскивает при помощи обоняния, медленно передвигаясь по дну. Притаившись, она часто подстерегает добычу и хватает ее быстрым боковым движением головы, после чего удерживает жертву челюстями, вооруженными мелкими зубами.

В августе - сентябре самка откладывает несколько сотен относительно мелких яиц диаметром 6-7 мм. Кладка в виде четкообразных шнуров помещается под водой, на глубине 1-Зм в горизонтальной норе берега. Икру оберегает самец, создавая движением хвоста лучшие условия аэрации. Развитие икры при температуре около 12° длится 60-70 дней. Вылупившиеся личинки длиной около 30 мм имеют три пары наружных жабр, зачатки конечностей и длинный хвост с широкой нижней плавниковой складкой. Личинки теряют наружные жабры при длине тела около 20 см, которой достигают, по-видимому, через год.

Мясо исполинских саламандр вкусное и употребляется в пищу, поэтому их всюду преследуют и они стали редкими животными.

В неволе, где вода обычно недостаточно насыщена кислородом, исполинские саламандры несколько раз в час поднимаются к поверхности и захватывают воздух, используя его для дыхания через слизистую оболочку рта.

Остатки знаменитой гигантской саламандры, описанные еще в XVIII в. из миоценовых отложений Германии Шейхцером под именем "человек свидетель потопа", по всей вероятности, принадлежат к тому же роду.