Отряд ЦЕЛАКАНТООБРАЗНЫЕ (Coelacanthiformes)

Ископаемые остатки целакантообразных рыб встречаются начиная со слоев девонского периода, древностью около 380 миллионов лет, до верхних слоев меловой эпохи, отложившихся за 70—80 миллионов лет до нашего времени. Среди многочисленных окаменелых останков рыб в более близкие к нашей эпохе периоды не обнаруживается никаких остатков этой замечательной группы рыб, от которой когда-то произошли наземные позвоночные.

Не было никаких сомнений в том, что она вымерла за десятки миллионов лет до нашей эпохи. И вдруг совершенно неожиданно попавшаяся в декабре 1938 г. в улове южноафриканского траулера перед устьем речки Халумны необыкновенная крупная рыба оказалась кистеперой це-лакантовой рыбой. Хотя не удалось сохранить внутренние части пойманной рыбы, крупный ихтиолог из Грээмстауна, профессор Дж. Л. Б. Смит сумел сразу же распознать ее принадлежность к древним целакантовым рыбам. Он назвал ее латимерией (Latimeria chalumnae) в честь хранителя музея мисс Куртенэ-Латимер, взявшей с траулера эту рыбу и передавшей ее Смиту для изучения.

Находка живой целакантовой рыбы явилась сенсацией, одним из самых замечательных биологических открытий первой половины нашего века. Поимка этой рыбы побудила профессора Смита к дальнейшим поискам, проводившимся с необыкновенной энергией и упорством. Спустя 14 лет они завершились успехом: был добыт второй экземпляр и открыто постоянное место обитания целакантовых рыб в водах Коморских островов, находящихся в северной части Мозамбикского пролива, между Мадагаскаром и Африкой. Первый экземпляр был «бродягой», случайно зашедшим к берегам Южной Африки, Це-лакантовые рыбы живут только у островов Анжуан и Большой Комор, где они время от времени попадаются местным рыбакам. Целакантовые рыбы были объявлены достоянием государства, были выпущены почтовые марки Коморских островов с изображением целакантовых рыб. Их изучение, превосходно начатое профессором Смитом, продолжили французские ученые из Мадагаскарского научного института.