Отряд МЕШКОРОТООБРАЗНЫЕ (Saccopharyngiformes)

Отряд включает одних из самых удивительных глубоководных рыб. Спор о родственных связях мешкоротов еще не закончен: одни считают их родственниками светящихся анчоусов (Myctophidae) или китовидок (Cetomimiformes) — глубоководных рыб, близких к сельдеобразным; другие находят в них черты, сближающие их с песчанками, морскими иглами и фиерасферами — рыбками, живущими в теле голотурий. Наконец, высказывалось мнение, что мешкороты вообще не лучеперые рыбы. Но личинки мешкоротов выдают в них близких родственников угрей: это типичные лептоцефалы.

Охарактеризовать этих чудовищ можно, пожалуй, прежде всего отрицательными чертами. У них нет крышечных костей, нет жаберных лучей, нет ребер. Брюшных плавников и чешуй тоже нет; этим они сближаются с угрями. Спинной и анальный плавники мягкие, без колючек, а хвостовой практически редуцирован. Редуцированы также жаберные дуги и плавательный пузырь. От рыбы остается огромная, широко распахивающаяся пасть, на которой прикреплен ставший почти незаметным придатком крохотный череп, и длинное, угреобразное тело, переходящее в хвостовую нить, на конце которой имеется светящийся орган. Фактически вся рыба выглядит придатком к собственной пасти: длина верхней и нижней челюсти до 20% от длины тела. Тонкие челюстные кости поддерживают гигантскую растяжную глотку, напоминающую мешок клюва пеликана.

Жаберный аппарат не связан с черепом и состоит из 4—5 жабр, открывающихся овальными щелями на брюхе под 12—18-м позвонками. Вдоль спинного плавника расположены светящиеся органы в виде длинных борозд. Маленькие глаза сидят у верхнего края рта.