Отряд ГАГАРЫ (Gaviae, или caviiformes)

В отряд гагар входит 5 видов сравнительно крупных птиц: масса тела разных видов — от 1 до 6,4 кг.

Это настоящие водоплавающие птицы, хорошо приспособленные к водной среде. Форма тела у них вальковатая, оперение густое и плотное, надежно предохраняет тело от охлаждения в воде. Ноги далеко отнесены назад — признак, свойственный лучшим пернатым пловцам и нырцам. Длинные передние пальцы соединены плавательной перепонкой, задний палец слабо развит.

Гагары прекрасно плавают и замечательно ныряют. Всю жизнь проводят на воде, выходя на сушу только в период гнездования. Перед погружением они выжимают воздух из-под перьев, что увеличивает их плотность. Птицы исчезают под водой с изумительной быстротой, без видимого усилия и даже без малейшего шума. Под водой они работают ногами и отчасти крыльями, стрелой несутся то в одну, то в другую сторону, преследуя рыб, которые сравнительно быстро становятся их добычей.

Плавать и нырять гагары начинают с первых дней жизни. Вода — их стихия, где они находят себе пищу и успешно скрываются от врагов. Под водой могут пробыть до 2 мин и покрыть при этом расстояние до 300 м.

Гагары преимущественно морские птицы. Пресноводные водоемы они посещают лишь в период размножения и на пролете, а остальное время постоянно держатся на море. На суше эти птицы беспомощны, передвигаются с трудом, чаще ползают, отталкиваясь ногами.

Питаются гагары почти исключительно мелкой рыбой. В их желудках находят также моллюсков, ракообразных, червей, насекомых; эти группы животных особенно большую роль играют в питании птенцов. Иногда в пищу употребляются растения.

Гагары живут парами, возможно, постоянными; во всяком случае они держатся парами на весеннем пролете, парами прилетают в гнездовые места. Здесь они поселяются по берегам озер, реже — рек с тихим течением. Гнезда делают у самого уреза воды на берегу водоема. От гнезда в воду ведет укатанный спуск, по которому гагары тихо соскальзывают и заныривают при опасности. Кладки из 2, реже из 1 или 3 яиц оливково-бурого цвета с черноватыми и сероватыми пестринами. Насиживают оба родителя в течение 24—29 дней. Птенцы выводкового типа; вылупившись из яиц, они быстро покидают гнездо.

У гагар в году две линьки: осенняя, когда образуется зимний наряд, и весенняя, в результате которой формируется брачное оперение.

Практическое значение гагар невелико. Их добывают в небольшом количестве попутно с другими промысловыми птицами коренные народы Крайнего Севера, используя мясо в пищу. Прежний промысел ради шкурок, из которых изготовляли «птичий мех», сейчас практически прекращен. Питаясь рыбой, гагары могут приносить некоторый вред рыболовству, но количество потребляемой ими рыбы сравнительно с масштабами этого промысла крайне ничтожно. Поедая в первую очередь больных и ослабленных особей, гагары выполняют роль одного из факторов естественного отбора, положительно влияя на общее состояние стада промысловых рыб.

Гагары, вероятно, одна из самых древних групп среди современных птиц. Наиболее древняя ископаемая гагара найдена в верхнем олигоцене Северной Америки — небольшая птица рода Colym-boides. Род Gavia появляется с нижнего миоцена. Морфологически и, похоже, в родственном плане гагарообразные близки к пингвинообразным и трубконосым. Гагары грубо конвергенты с поганками. Эти два отряда птиц не имеют ничего общего ни в морфологии, ни в экологии.