Семейство МЕДОУКАЗЧИКИ (Indicatoridae)

Представители этого семейства по внешнему виду имеют очень мало общего с настоящими дятлами. Это небольшие (длиной 10—20 см), скромно окрашенные птички, в общем серых или буроватых тонов, с недлинным, прямо срезанным хвостом. В семействе 4 рода, объединяющих 14 видов птиц, распространенных главным образом в Африке (9 видов) и частью в Азии — в Гималаях, а также на островах Индонезии. Медоуказчики придерживаются главным образом лесной местности, но живут и в саваннах.

Медоуказчикам свойственны 3 замечательные особенности. Одна из них та что медоуказчики не строят своего гнезда и не насиживают яиц, а, подобно нашей кукушке, подкладывают свои яйца в гнезда других птиц (так называемый гнездовой паразитизм). Гнездовой паразитизм установлен для 5 видов медоуказчиков, живущих в Африке, но есть все основания думать, что и остальные птицы этой группы тоже гнездовые паразиты.

Каждый вид медоуказчиков имеет своих «хозяев». Большой, или черногорлый, медоуказчик подкладывает яйца дуплогнездникам, главным образом своим ближайшим родственникам — бо-родаткам и дятлам. Другие виды медоуказчиков подкладывают яйца в открытые гнезда белоглазок, камышевок (или славок), мухоловок и некоторых других воробьиных птиц. Новорожденные птенцы многих видов африканских медоуказчиков имеют на кончике клюва острый крючок. Едва выйдя из яйца, птенец такого медоуказчика инстинктивно щиплет своим острым клювом законных обитателей гнезда, нанося им смертельные раны. И через несколько дней он остается в гнезде один, а выполнивший свое назначение крючок благодаря неравномерному росту разных участков клюва пропадает. Упомянутые медоуказчики подкладывают в гнездо по одному яйцу; в противном случае вылупившиеся подкидыши принялись бы убивать друг друга. Таким образом, приемные родители выкармливают лишь птенца медоуказчика. Птенцы некоторых других видов медоуказчиков выбрасывают своих сводных братьев из гнезда, так же как это делает, например, птенец обыкновенной кукушки.

Вторая замечательная, только медоуказчикам свойственная особенность, за которую вся группа получила свое название, состоит в следующем. Заметив идущего по лесу человека, птица близко к нему подлетает, громким криком и своеобразными движениями привлекает к себе его внимание и в буквальном смысле слова ведет его за собой. Местные жители, зная, в чем дело, охотно идут за птицей и в конце пути оказываются около пчелиного гнезда. Остается только выбрать из него

мед. Птичка же разыскивает в разоренном гнезде поживу и для себя. Медоуказчики водят таким образом к пчелам не только человека, но чаще диких лесных животных, преимущественно медоеда. Этот крупный зверь, имеющий большие когти и сильные лапы, свободно разгребает находящееся в земле гнездо, делая его доступным и медоуказчику.

Долгое время думали, что медоуказчики питаются личинками пчел и ради них ведут к пчелиным гнездам медоеда, а при случае и человека. Оказалось, однако, что медоуказчика интересует совсем другое. Его интересуют не личинки и тем более не мед. Медоуказчики едят воск. Воск — не пища для животных, желудочные соки его не переваривают. Только очень немногие насекомые приспособлены к перевариванию воска. Среди позвоночных таких животных нет. Но вот медоуказчи-кн могут — однако не сами. В кишечном тракте у них имеется специализированная бактериальная флора (недавно описаны новые виды, которые известны только у медоуказчиков), и вот эти бактерии разрушают воск, переводя его в перевариваемое состояние. Подобным образом, как известно, инфузории в желудке коровы «помогают» ей усваивать малопитательную и трудноперевариваемую клетчатку. Воск найден в желудке и тех медоуказчиков, которые не водят других животных к пчелиным гнездам. Таким образом, способность переваривать воск — третья особенность медоуказчиков.

Впрочем, в жизни медоуказчиков очень много неясного, еще необъясненного.