Семейство РЯБКИ (Pterocletidae)

В состав данного семейства входит небольшая группа весьма сходных по строению птиц размером с некрупного голубя. Птицы эти плотного телосложения, с короткой шеей и небольшой головой. Ноги очень короткие, плюсна спереди оперена до пальцев, а у некоторых оперены и пальцы; задний палец зачаточный или вовсе отсутствует. Клюв короткий, по форме несколько напоминает куриный. Крылья длинные и острые, оперение густое и плотное.

Окраска рябков характерного «пустынного» типа — желтоватых, песочных и охристых тонов. Возрастные изменения окраски незначительны, самцы окрашены ярче самок.

Все рябки обладают быстрым, сильным и неутомимым полетом, напоминающим голубиный. Они хорошо ходят по земле и, несмотря на короткие ноги, довольно быстро бегают. При нужде могут даже плавать. Исключительно наземные птицы, никогда не садятся на деревья.

Рябки — обитатели открытых сухих ландшафтов — пустынь и полупустынь. Ведут дневной образ жизни. Большинство видов оседло, лишь обитающие в более северных районах перелетны.

Рябки — моногамы, в период гнездования образуют пары, оба родителя принимают участие в насиживании яиц и воспитании птенцов. Гнездятся обычно группами или колониями, реже отдельными парами. Яйца откладывают в вырытую самими птицами неглубокую ямку со скудной подстилкой, а иногда просто на землю. В кладке 2—4, чаще 3 яйца. Птенцы вылупляются покрытые пухом и быстро покидают гнездо; развиваются довольно быстро.

Во внегнездовой период ведут стайный образ жизни, стаями обычно летают на водопой также и в период размножения.

Пища рябков состоит в основном из семян различных растений, их побегов и почек и в меньшей мере из насекомых. Рябки много пьют (как голуби, не поднимая головы от источника) и регулярно летают на водопой, нередко за десятки километров.

По наблюдениям в Калахари, 2 вида рябков (Pterocles namaqua, P. burchelli) во время гнездования не только поят птенцов водой из клюва, но и переносят воду в оперении брюшка, и птенцы сцеживают воду из оперения своими клювами. Особенно эффективно удерживает воду оперение у самцов — до 40 мл, причем после 30 км полета в оперении еще остается 10—18 мл воды. Такая абсорбирующая способность обеспечивается особой структурой перьев, имеющих слегка расширенные и загнутые вверх бородки. Эксперименты покапали, что на 1 мг сухой массы пера у самцов удерживается до 20 мг воды, у самок до 13 мг, а у птиц других отрядов не более 6 мг воды.

Линька у большинства видов бывает раз в году, осенью, полная; у некоторых видов наблюдается еще частичная, предбрачная, охватывающая лишь мелкое оперение.

Рябки имеют вкусное мясо и являются объектом спортивной охоты. Численность их в пределах России еще значительна, но но многих местах сильно сократилась. Один вид (тибетская саджа} включен в Красную книгу России.

Ископаемые рябки известны с олигоцена. Саджи найдены в плиоценовых и плейстоценовых отложениях Европы и Азии.