Семейство ФРЕГАТЫ (Fregatidae)

Фрегаты — довольно крупные, но очень легкие морские птицы. Масса разных видов от 1,3 до 1,8 кг, а размах крыльев до 2 м и более. У них огромные широкие крылья, вильчатый хвост, большая голова с длинным крючковатым клювом и маленькие лапки с выемчатыми перепонками, слабыми пальцами и острыми коготками. Окраска взрослых птиц в основном черная с металлическим блеском. Самки крупнее и у некоторых видов имеют белую грудь. У молодых фрегатов всех видов голова белая, остальное оперение бурое.

Фрегаты — великолепные летуны. В море их чаще приходится видеть парящими на большой высоте или легко летящими с широкими, свободными взмахами крыльев. Периодически они совершают быстрые пологие броски за добычей. Потом опять парят или летят.

Распространены фрегаты в тропических и субтропических широтах. Они залетают в океан на сотни километров от суши.

Гнездятся колониями на морских островах, часто совместно с другими морскими птицами. Самец выбирает место будущего гнезда и демонстрирует раздутый горловой мешок ярко-красного цвета. Он широко расправляет крылья и распускает хвост. Брачные призывы вроде булькающей трели резонируются в горловом мешке. Часами самцы сидят в таких позах, привлекая парящих над ними самок.

Гнезда помещают на низких деревьях, на кустах, а если их нет, то просто на скалах. Откладывают одно яйцо белого цвета. Насиживают оба родителя. Птенец выводится на 40—50-й день. В 4—5-месячном возрасте молодые птицы уже полностью оперены, могут летать, но еще много месяцев их кормят родители.

Фрегаты — настоящие морские пираты (клептопаразиты). Отсюда и их английское название man-of-war-birds («птицы-солдаты»). Эти «солдаты» караулят в воздухе возвращающихся с моря олуш, пеликанов, крачек, чаек и бакланов, преследуют их и клюют до тех пор, пока они не отрыгнут добычу. Фрегаты немедленно подхватывают ее, не дав упасть в воду. Охотятся они и на птенцов других птиц, особенно на крачек. Сторожат выход черепашат из гнезд морских черепах.

Кроме пищи, отнимаемой у других птиц, фрегаты ловят самостоятельно кальмаров, рыбу, схватывая их с лету на поверхности воды, а летающих рыб во время их полета.

Нырять фрегаты вовсе не могут, ни для ходьбы по суше, ни для плавания их слабые ножки не приспособлены. К тому же они имеют слаборазвитую копчиковую железу, так что оперение их быстро намокает. Вынужденно севшие на воду фрегаты не могут потом взлететь. Таким образом, посадка на воду для такой птицы означает смерть.

Фрегаты в общем молчаливы, но у их гнезд все время слышна какая-то воркотня и щелканье клювов.

На Гавайских островах фрегатов использовали наподобие почтовых голубей для пересылки сообщений с острова на остров.

Фрегаты — ясно очерченное семейство в отряде веслоногих. Нередко их рассматривают в качестве отдельного подотряда. Все 5 современных видов фрегатов входят в род Fregata.

В ископаемом состоянии семейство известно с нижнего эоцена.