Семейство ЗМЕИ ЩИТОХВОСТЫЕ (Uropeltidae)

К щитохвостым относится около 45 видов своеобразных роющих змей, объединяемых в 8 родов и распространенных в Индии (на юге и западе) и на Цейлоне. Мелкие, от 20 до 70 см, змейки имеют цилиндрическую форму тела, маленькую конусовидную заостренную голову и короткий, косо срезанный хвост, вооруженный одним или несколькими крупными щитками или шиповатыми чешуйками. Черепные кости прочно сращены между собой, мелкие однородные зубы имеются только на челюстных костях и лишь у двух родов — также на нёбных. Голова покрыта крупными щитками, особенно крупный и прочный межчелюстной щиток образует заостренный кончик морды. Этот щиток выдерживает большую нагрузку при рытье в глубине почвы. Глаза с круглым зрачком, слабо развиты и покрыты крупным прозрачным щитком. У них нет ни левого легкого, ни рудиментов таза и задних конечностей. Окраска щитохвостых змей либо состоит из ярких контрастных цветов — черного, красного, желтого, либо чисто черная, но при этом чешуя отливает сильным металлическим блеском.

Особенно примечательны особенности строения хвостового отдела, связанные с характером передвижения в толще грунта. У видов рода Plectrurus на конце хвоста имеется небольшой плоский щиток с двумя острыми шипиками, у змей рода Melanophidium на концевом щитке выступают два ребрышка. У цейлонской щитохвостки (Uropeltis ceylonicus) конец хвоста косо усечен и покрыт мелкими сильно килеватыми чешуйками. У представителей рода Rhinophis на конце хвоста располагается крупный шиповатый щиток. Щитохвостые змеи используют столь хорошо «вооруженный» хвост в виде упора при пробуравливании хода в почве. Кроме того, предполагают, что некоторые виды могут применять свой хвостовой щиток для закупоривания входного отверстия в нору.

Прорывание подземного хода производится нажатием головы (при упоре на хвост) и последующими боковыми движениями головы и шеи, которые расширяют проход. В связи с таким способом рытья шейная мускулатура щитохвостых змей очень мощная, так что у некоторых видов даже заметно утолщение в области шеи. У зафиксированных змей очень характерен своеобразный изгиб шеи, вызванный сокращением шейных мускулов.

Щитохвостые змеи населяют предгорные и горные леса до высот 2500 м над уровнем моря. Зарываясь во влажную лесную почву на глубину до метра или ползая под камнями и лежащими стволами деревьев, они ищут дождевых червей и прочих беспозвоночных. Будучи пойманы, щитохвостые змеи ведут себя очень смирно, даже не пытаются убежать, а обкручиваются вокруг пальцев или палки и надолго застывают в этом положении.

Все щитохвостые змеи яйцеживородящи и приносят по 3—8 живых детенышей.