Семейство ПРЫГУНЧИКОВЫЕ (Macroscelididae)

Внешний вид зверьков характерный и отличается от всех прочих насекомоядных. Длина тела от 10—12 до 30—32 см. Хвост такой же длины, немного короче или длиннее тела; он покрыт короткими волосками, без кисточки на конце. Нос в виде длинного очень подвижного (гибкого) хоботка. В активном состоянии своим хоботком зверьки постоянно зондируют поверхность и щели. Над основанием хоботка выступают пучки длинных вибрисс. Глаза большие, каких нет у прочих насекомоядных. У многих они окружены широким белым кольцом и кажутся еще больше. Ушные раковины тоже большие, слабоопушенные, выступающие над уровнем густого меха. Задние ноги с 4 или 5 пальцами значительно длиннее передних. В спокойном состоянии зверек медленно передвигается, опираясь на все конечности, но испуганный стремительно мчится, опираясь только на пальцы задних ног и балансируя вытянутым назад хвостом, подобно кенгуру или тушканчикам. Зубов — от 42 до 36 (у большинства видов 40). Череп с хорошо развитыми скуловыми дугами и большой мозговой коробкой. Головной мозг относительно большой, что связывают с хорошим зрением, слухом, обонянием, осязанием и сложным поведением зверьков.

Прыгунчики особенно обильны и разнообразны в горных и пустынных ландшафтах Южной и Восточной Африки. Ночь и знойный полдень они проводят в убежищах: в нишах между камнями, в норах грызунов или в устроенных самими простых и неглубоких норах. По утрам прыгунчики греются на солнце, распушив при этом свой мех и прикрыв глаза. После нагрева они приступают к поискам пищи, состоящей преимущественно из насекомых. Мелкие прыгунчики питаются обычно муравьями и термитами, а крупные — жуками и прямокрылыми. Найдя добычу, они ловко втягивают ее в рот своим длинным и гибким языком. При случае поедают и ягоды. Прыгунчики многих видов никогда не пьют.

Самка рождает одного или двух очень крупных и отлично развитых малышей, покрытых мехом и зрячих. Через несколько часов после появления на свет они уже могут бегать. Однако при опасности детеныш предпочитает не сам убегать, а прицепляется к соску матери, и она уносит его в безопасное место. Выкармливание Детенышей молоком продолжается недолго. И созревание наступает быстро: в возрасте двух-трех месяцев молодые уже сами начинают размножаться. Прыгунчики хорошо живут в неволе. Пойманные взрослыми, они благополучно жили еще по 3—4 года, хотя в природе их «век» редко превышает 1—1,5 года. Этих весьма подвижных и шустрых зверьков ловят многие хищники -^ звери, птицы и змеи. Крупные виды добываются и охотниками ради вкусного мяса.

Прыгунчиковые резко отличаются по многим деталям строения и образа жизни от всех прочих насекомоядных. Особенно привлекает внимание их сильно развитый головной мозг, зрение и слух. В недавней ревизии различных групп примитивных зверей доказали, что прыгунчиковые имеют большее родство с тупайями, чем с любыми насекомоядными. Когда-то тупайи тоже относились к отряду насекомоядных. Но в новейших систематических сводках их стали относить к отряду приматов. Теперь ставится вопрос: не к приматам ли следует относить и семейство прыгунчиковых?

С приматами, по крайней мере низшими из них — тупайями и лемурами, прыгунчиковых роднит не только сильно развитый головной мозг, скуластый череп, умеренно уменьшенное число зубов, но и биология размножения: рождение только одного или двух зрячих детенышей, манера детеныша прицепляться к соску матери в случае грозящей опасности. У некоторых прыгунчиков в крови были обнаружены плазмодии малярии — болезни приматов, включая человека.