Семейство ЗВЕЗДОЧЁТОВЫЕ (Uranoscopidae)

или Морские коровки.

Звездочеты — донные рыбы с удлиненным телом и мелкой чешуей. Голова у этих рыб широкая, покрыта бугорчатыми костными пластинками. Глаза расположены на плоской верхней поверхности головы и направлены вверх. Зрение бинокулярное. Нижняя челюсть длиннее верхней, рот направлен косо вверх. Зубы мелкие, расположены на челюстях, сошнике и нёбных костях. Первый спинной плавник короткий, обычно из 3—5 лучей (у нескольких родов он отсутствует), второй спинной и анальный длинные, из 12—15 мягких лучей, брюшные плавники находятся на горле, грудные — широкие.

Бахромчатые придатки нижней губы служат фильтром против засасывания песка придыхании, когда рыба лежит, зарывшись в грунт, и дышит через рот. У звездочетов рода Астроскопы (Astroscopus) ноздри открываются в рот, что дает возможность зарывшейся в грунт рыбе засасывать в жаберную полость воду с меньшим количеством осадков, чем если бы вода поступала через рот, как обычно у других рыб.

На голове позади глаз находятся электрические органы, дающие разряды напряжением до 50 вольт.

Позади жаберных крышек над грудными плавниками с каждой стороны находится большой ядовитый шип, острый кончик которого выступает из кожной оболочки. С шипом связана ядовитая железа. На шипе имеются двойные бороздки, по которым стекает яд. О клинической характеристике ран, нанесенных звездочетами, сведений нет. В районе Средиземного моря отмечались случаи смертельных последствий уколов.

Звездочеты сравнительно малоподвижны. По характеру питания они относятся к группе донных хищников подстерегающего типа. Обычно звездочеты лежат на дне, зарывшись в грунт так, что видны только рот и глаза. Питаются они рыбами и ракообразными. Мелких рыб активно приманивают своим оригинальным красным «языком» (видоизмененная нижнечелюстная дыхательная перепонка), который при виде добычи выбрасывают с обратным током воды, прикрыв жаберные щели. Добычу хватают на близком расстоянии, почти не выходя при этом из песка.

Обитают звездочеты в тропических и умеренных водах всех океанов и морей от прибрежной зоны до больших глубин. Всего насчитывают 5 — 10 родов и около 35 видов звездочетов.