СКВОРЕЦ БУЙВОЛОВЫЙ (Buphagus africanus)

размером с обыкновенного скворца, но по окраске и привычкам резко от него отличается. Преобладающие тона в оперении коричневые. Спинная сторона тела, верхняя поверхность крыльев и широкий, веерообразный хвост темного охристо-коричневого цвета, поясница и надхвостье светло-коричневые. Горло, шея и грудь темно-коричневые, брюхо и подхвостье тоже коричневые, но посветлее. Глаза оранжевые, ноги коричневые. Своеобразен клюв. Он короткий и прямой, с широким основанием; большая часть клюва желтая, а кончик ярко-красный. Половой диморфизм в окраске не выражен; у молодых птиц клюв темный. Ноги этих птиц сильные, вооруженные острыми кривыми когтями, благодаря которым они легко удерживаются на довольно гладкой коже буйволов, носорогов и других крупных животных, по спинам которых они ловко лазают, точно дятлы по деревьям. Зато летают они тяжело.

Обитают буйволовы скворцы в Центральной и Южной Африке. Ведут они оседлый образ жизни. Это очень характерные птицы Африки. Во все сезоны года стайки этих скворцов, состоящие из 6—8 птиц, повсюду сопровождают крупных домашних (рогатый скот) или диких животных (буйволов, носорогов, слонов, антилоп и других африканских млекопитающих). На ночь эти птицы большими стаями устраиваются в камышах; иногда ночуют в дуплах деревьев. С восходом солнца они вновь возвращаются к стадам животных. Замечено, что птицы предпочитают каждый день возвращаться к определенным животным. Если буйволовы скворцы заметят затаившегося в зарослях хищника или приближающегося охотника, они выстраиваются вдоль спин животных с поднятыми вверх клювами и издают тревожный свист, предупреждая тем самым об опасности не только своих собратьев, но и тех, кто их носит на своей спине. Зоркие птицы не раз спасали от пуль стада диких животных.

В разных местах Африки сезон размножения буйволовых скворцов падает на разное время. В брачный период самцы занимают на спине какого-нибудь крупного животного место поудобнее и оттуда без устали щебечут нехитрую песенку. Гнезда помещаются в дуплах деревьев, в щелях скал, под карнизами домов или в нишах и пустотах стен. Это — куча травы или соломы с лотком, обычно выстланным волосом. Кладка состоит из 3—5 светло-голубых яиц, иногда с коричневатыми или сиреневыми крапинками.

Пищу буйволовы скворцы собирают па слипах и боках животных. Здесь они ловят различных кровососущих насекомых, выклевывают из верхних слоев кожи присосавшихся клещей, а также различных паразитических беспозвоночных, поселяющихся в ранках на шкуре, чем в определенной мере предохраняют своих четвероногих пациентов от многих заболеваний. Биологическая полезность этих скворцов для домашнего скота и крупных диких млекопитающих несомненна. По единодушному мнению африканцев, не существует более эффективного средства против кровососущих членистоногих, чем буйволов скворец. В каждом исследованном желудке этих птиц находят по 40—50 клещей. Кроме этих паразитических беспозвоночных, буйволовы скворцы в большом количестве поедают прямокрылых, а также разнообразные сочные фрукты.