ЛАСТОЧКА ДЕРЕВЕНСКАЯ (Hirundo rustica)

небольшая птичка с удлиненным туловищем, длинным раздвоенным хвостом, длинными острыми крыльями, коротким и широким клювом и маленькими слабыми ногами. Длина ее 175—230 мм, масса около 20 г. Оперение лба и горла у этой ласточки красновато-рыжеватое; спинная сторона сине-стального цвета с фиолетовым отливом; такого же цвета и широкая полоса поперек груди. Остальная часть брюшной стороны птицы белая.

Деревенская ласточка, или касатка, как ее называют в народе,— перелетная птица. Гнездится в Европе, Северной Америке (кроме ее северных областей), Азии (за исключением крайнего севера, Аравийского полуострова, Индостана и Индокитая), а также в северных и северо-восточных областях Африки; зимует в Южной Америке, Центральной и Южной Африке, в Индостане, Индокитае, на островах Малайского архипелага и на Новой Гвинее.

В естественных условиях деревенская ласточка связана с пещерами (под их сводами устраивает свои гнезда) и поэтому придерживается гор (однако высоко в них не поднимается) и речных долин, окаймленных скалистыми берегами. Но в последнее столетие она почти повсеместно перешла на гнездование в человеческих постройках и особенно охотно заселяет небольшие села и лесные деревни, став, таким образом, синантропным видом.

К местам гнездования касатки прилетают, когда станет достаточно тепло и в воздухе будет много насекомых, которыми они питаются. Поэтому-то и срок их прилета поздний: в Московской области, например, эти ласточки появляются только в начале мая. Из года в год птицы возвращаются к одному и тому же месту. Но старое гнездо обычно не занимается, даже если оно и хорошо сохранилось, а рядом с прошлогодним гнездом сформировавшаяся пара строит новое. Касатки чаще всего занимают чердаки деревянных домов, прикрепляя свои гнезда у самого потолка на стене или балке.

Само гнездо обычно сооружается из мокрой земли, которую птички собирают у луж и других временных водоемов и приносят в клювах, обильно смачивая по дороге слюной. Комочки земли перекладываются соломинками или волосом — получается очень прочная чашечковидная, открытая сверху постройка, прикрепленная боком к вертикальной поверхности. Внутри гнездо выстилается мягкими травинками, перьями и волосом. В северных частях гнездового ареала в году 1 кладка, в остальных обычно 2. Первая кладка состоит чаще из 4—6 яиц, вторая из 3—5. Яйца белого цвета с серыми и буро-красными крапинками и пятнами.

Самка одна насиживает кладку в течение 14— 15 дней, но при похолодании насиживание затягивается на 2—3 дня. Вылупившихся птенцов родители кормят от зари до зари, делая вместе за день до 600 прилетов с кормом к гнезду. Птенцы покидают гнездо в возрасте 3 недель; родители докармливают их еще несколько дней. Затем ставшие самостоятельными молодые птицы собираются в большие стаи и в поисках пищи летают по приречным лугам, берегам озер и болот. В сентябре численность ласточек в отдельных стаях увеличивается до тысячи, иногда и более. Начинается отлет к местам зимовок.

Пища деревенских ласточек состоит исключительно из хорошо летающих насекомых: мух и комаров, жуков, бабочек, стрекоз. Изредка добыча схватывается прямо с травы или со стен домов; в этом случае жертвами касатки становятся также пауки и гусеницы. Во время охоты эта ласточка часто сопровождает идущего человека, собаку, лошадь или стадо, ловя выпугнутых из травостоя и взлетевших насекомых.