ЖЕЛТОПУЗИК (Ophisaurus apodus)

или глухарь,— наиболее крупный представитель семейства веретеницевых. Он достигает длины 120 см. Большая четырехгранная с заостренной мордой голова хорошо отграничена от несколько сжатого с боков змеевидного туловища, переходящего в длинный хвост, на долю которого приходится около 2/3 общей длины животного. Характерные для представителей этого рода боковые кожные складки начинаются немного позади уха и кончаются по сторонам анального отверстия, где находятся едва заметные, в виде сосочков, рудименты задних ног. Молодые желтопузики сверху желтовато-серого цвета с 16—22 поперечными рядами коричневато-бурых зигзагообразных полосок, продолжающихся в виде небольших вытянутых поперек пятнышек и на хвосте. По мере роста животного полосатость исчезает, и взрослые ящерицы постепенно приобретают однообразную оливково-бурую, грязно-желтую или медно-красную окраску, иногда с разбросанными в беспорядке небольшими темными пятнами.

Область распространения желтопузика охватывает юг Балканского полуострова, некоторые острова Средиземного моря, Южный берег Крыма, Кавказ, Малую Азию, Сирию, Палестину, Ирак, Иран, Афганистан, Южный Казахстан, Южную Туркмению, Южный и Западный Узбекистан, Таджикистан и Киргизию. На всей этой обширной территории желтопузик встречается в больших и малых; речных долинах, на поросших травой и кустарником предгорных равнинах, в разреженных лиственных лесах, на различных культурных землях — в садах, виноградниках, заброшенных хлопковых и рисовых полях. Он охотно заходит в воду и превосходно плавает. Убежищами ему служат норы грызунов, щели между корнями и густые прикорневые поросли кустарников.

Весной первое, время после пробуждения от зимней спячки желтопузиков часто можно встретить днем греющимися на солнце. В жаркие же летние месяцы они выходят из убежищ лишь по утрам и после захода солнца и остаются активными большую часть ночи.

Питаются желтопузики различными насекомыми, среди которых преобладают крупные жуки — навозники, хрущи, чернотелки, златки, бронзовки и жужелицы. Значительное место в их пище занимают улитки, которые они поедают, предварительно раздавливая раковины. Весной и после дождей желтопузики в большом количестве истребляют голых слизней. Нередко они поедают и мелких позвоночных животных — ящериц, небольших змей, грызунов, яйца и птенцов гнездящихся на земле птиц, а также сладкие плоды, в частности падалицу абрикосов и ягоды винограда.

Взрослые особи охотятся иногда за собственным молодняком.

Истребляя значительное количество вредителей, желтопузики приносят несомненную пользу человеку. Крупную добычу, например змею или ящерицу, желтопузик оглушает энергичными встряхиваниями головы, быстро и резко извиваясь всем телом, и лишь убедившись, что жертва неподвижна, медленно проглатывает ее целиком.

8—10 продолговатых сравнительно крупных яиц самки откладывают в июне — начале июля. Молодые желтопузики длиной около 10 см появляются в конце августа, но ведут скрытый образ жизни и встречаются осенью очень редко.

Несмотря на сильные челюсти, пойманный желтопузик почти никогда не кусается, а старается освободиться из рук, извиваясь всем телом или быстро вращаясь в одну сторону. При этом слышится характерный скрип трущихся друг о друга пластинок костного панциря. Подобно большинству других веретеницевых, он хорошо переносит неволю, привыкает к человеку и позволяет свободно брать себя в руки.