РИДЛЕЯ (Lepidochelys olivacea)

или оливковая черепаха, отличается более округлым панцирем, большим числом реберных щитков (до 9) и серовато-оливковой окраской спины. Размеры ридлеи более скромные — панцирь ее не превышает 80 см в длину.

Как и все морские черепахи, ридлея образует две географические формы — атлантическую и тихоокеанскую. В Атлантике она встречается главным образом в Мексиканском заливе; отсюда отдельные особи заносятся на север Гольфстримом и попадают в воды северо-востока США, Канады и изредка — к берегам Европы. В Тихом океане ридлея обитает от Японии и Калифорнии до Чили и Австралии.

Эта черепаха держится обычно в прибрежных водах и питается крабами, моллюсками и водной растительностью. В период размножения стада ридлеи совершают миграции к местам яйцекладки. В Индийском океане период размножения захватывает август — январь, число откладываемых яиц достигает 90—140. Размножение тихоокеанской ридлеи неоднократно наблюдалось. Местные жители занимаются промыслом яиц этой черепахи как в Южной Азии, так и на западном побережье Центральной Америки.

Совсем по-иному обстоит дело с размножением атлантической популяции. Здесь мы сталкиваемся с «загадкой ридлеи». Как рассказывает проф. А. Карр в книге «Наветренная дорога», ему за двадцать лет самых тщательных поисков не удалось найти мест размножения ридлеи. Не удалось ему добыть ни беременных самок, ни молодых черепашек. При этом местные рыбаки и опытные ловцы черепах также не могли сообщить ему никаких достоверных сведений о размножении ридлеи, хотя об остальных видах они знали все до мельчайших подробностей. Среди ловцов черепах в Мексиканском заливе распространено убеждение, что ридлея неспособна к размножению, что это гибридное животное, некое подобие мула. Как сказал А. Карру один опытный ловец, «ридлеи получаются, когда логгерхед забавляется с зеленой черепахой».

Такое объяснение неприемлемо хотя бы потому, что тихоокеанские ридлеи, почти не отличимые от атлантических, размножаются самым заурядным способом. Заблуждение это было связано с тем, что атлантические ридлеи имеют очень ограниченные области яйцекладки и проделывают это вместе с другими видами черепах, так что обнаружить их не так легко, тем более что ввиду большого сходства с логгерхедом многие даже не различают их при случайных встречах в природе.

В 1966 г. вышел первый номер «Журнала Международного общества любителей черепах», где сообщалось о местах яйцекладки атлантических ридлеи на побережье Мексики. Чтобы сохранить и расширить ареал гнездования ридлеи, ученые организовали «операцию Падре» — перевозку их яиц на берега уединенного острова Падре. За один год было перевезено более 20 тысяч яиц и в прибрежном песке острова заложено около 200 гнезд.