ТАРТАРУГА (Podocnemis expansa)

или аррау — крупное животное, достигающее 80 см длины, с яйцевидным, расширенным сзади панцирем и крупной головой на короткой шее. На лбу между глазами хорошо заметен продольный желобок, а на подбородке имеются два кожистых выроста. Панцирь окрашен сверху в зеленовато-бурый цвет с темными пятнами.

Ареал тартаруги охватывает бассейны рек Амазонки, Ориноко и Магдалены. Что касается Амазонки, то здесь тартаруга встречается главным образом в среднем ее течении, а в притоках и верхнем течении ее замещает более мелкая тракакса.

Еще в конце прошлого века в водах этих рек обитали буквально неисчислимые полчища тартаруг. Индейские племена с незапамятных времен использовали этих черепах главным образом для получения масла из их яиц. В период размножения, который падает на середину сухого сезона, мириады черепах выползали по ночам на берега речных островов и зарывали в песок яйца. Животных было так много, что в удобных для яйцекладки местах под поверхностью песка образовывался сплошной слой черепашьих яиц. На тех островах, где собирались для размножения черепахи, индейцы поселялись на этот период вместе со своими семьями и собирали обильную «жатву». Действительно, площадь яйценосного побережья распределялась между сборщиками подобно плодородной пашне, и каждый обрабатывал свой участок.

А. Гумбольдт и Г. Бейтс еще застали процветающий промысел и живо описали его в своих книгах. По подсчетам Г. Бейтса, ежегодный сбор яиц на Амазонке составлял около 50 млн. штук. А. Гумбольдт, наблюдавший жатву яиц тартаруги на Ориноко, вычислил, что более 30 млн. яиц сносят тартаруги в бассейне этой реки. Он приводит также пример хорошей урожайности: площадь в 4 а может давать 100 кувшинов масла (по 10—12 литров в кувшине).

Для получения масла яйца раздавливают в больших корытах, давая жиру отстояться. Затем его кипятят, и получается прозрачное желтоватое масло. Кроме того, яйца употребляют в пищу в сыром и вареном виде взрослых черепах также ловят, едят и отвозят в города для продажи.

Когда к истреблению черепах и их яиц присоединились поселенцы, то при быстро растущем населении запасы черепах за последние сто лет резко сократились. Остается лишь удивляться, что, несмотря на хищнический промысел, тартаруга еще продолжает сохраняться. В первом номере «Журнала Международного общества любителей черепах», вышедшем в 1966 г., сообщалось о том, что в бассейне Амазонки продолжается массовый вылов тартаруги, который может вскоре привести к исчезновению этого вида, если не будут приняты меры по его охране.