ДЬЯВОЛ СУМЧАТЫЙ ТАСМАНИЙСКИЙ (Sarcophilus harrisii)

— наземное животное, напоминающее своим более тяжелым сложением и темной окраской небольшого медведя. Это коренастый хищник примерно 50 см длиной, с большой головой, коротким черным хвостом и черной шкурой, часто испещренной белыми пятнами.

Борьба между тасманийским дьяволом и первыми европейскими колонистами вспыхнула после первой же встречи. Первыми европейскими поселенцами Тасмании были каторжники, сопровождавшая их стража и немногочисленные колонисты. Питание в первых колониях было налажено плохо, мяса не хватало, и поселенцы очень рассчитывали на привезенных с собой из Англии домашних птиц. На этой почве вскоре и произошло их знакомство с сумчатым дьяволом, который принялся энергично уничтожать кур. Отталкивающее выражение морды, черная шерсть, зловещее рычание и кровожадность породили его имя. Этого зверя безжалостно истребляли, тем более что мясо его оказалось съедобным и, по утверждениям колонистов, по вкусу напоминало телятину.

В настоящее время сумчатый дьявол встречается только на Тасмании, хотя, по всей вероятности, раньше он населял и материк Австралии. Ископаемые остатки его были обнаружены на юге Западной Австралии. Наличие черепов и костей этого вида в кухонных остатках аборигенов поддерживает предположение, что дьявол может существовать здесь и в настоящее время. В 1912 г. одно такое животное было убито в 60 милях от Мельбурна; однако, по всей вероятности, это был зверь, сбежавший из зоопарка.

Многочисленный в окрестностях Хобарта в начале XIX в., дьявол по мере роста поселений отступал все дальше в неосвоенные лесные и горные части Тасмании. Однако люди продолжали его преследовать. Когда на Тасманию завезли овец и они стали подвергаться нападению местных хищников, в этом опять-таки обвинили дьявола, хотя, вероятно, в большей степени был виноват сумчатый волк. По мере освоения острова дьявол отступал все дальше и дальше, пока не оказался в почти недоступных скалах; здесь он сумел закрепиться и тем самым избежал полного уничтожения.

Охотится дьявол ночью. Очень прожорливый, он питается мелкими и средними животными. Птицы, в том числе попугаи, молодые валлаби, кенгуровые крысы и другие более мелкие млекопитающие — его постоянная добыча. Он часто бродит по берегам водоемов, поедая лягушек и раков, а на морском побережье — выброшенные волнами съедобные остатки. Несмотря на относительно небольшие размеры, он очень силен и вынослив и при случае нападает на животных, гораздо более крупных, чем он сам (например, на овец).

«Плохой репутации» дьявола, по-видимому, в большой мере способствовал его неприятный, зловещий голос, наводивший на первых колонистов панический ужас. Э. Трафтон описывает его как плаксивое ворчание, сменяющееся затем хриплым кашлем или, если зверь обозлен, низким пронзительным рычанием.

В течение долгого времени считали, что приручить дьявола невозможно. Действительно, когда его ловят, он отчаянно защищается, кусается. Помещенный в клетку, он первое время старается убежать, что ему часто удается благодаря очень сильным челюстям: бывали случаи, когда

дьяволы выворачивали зубами прутья решетки. Однако приручить его нетрудно, нужно лишь с желанием и умением взяться за дело. Выращенные в неволе, дьяволы становятся совершенно ручными, резвыми и привязчивыми. Даже взрослые пойманные звери становятся вскоре настолько ручными, что их можно гладить. Они очень чистоплотны, без конца вылизывают себя и приглаживают, обожают купаться и греться на солнце. Сумчатые дьяволы умывают морду обеими передними лапами сразу, складывая их ковшиком.

Сумка состоит из подковообразной складки кожи, исчезающей на задней стороне брюха. Во второй половине сентября можно уже видеть маленькое тельце или хвост, торчащие из сумки, а в конце этого месяца самка начинает собирать солому и сухую траву и готовить гнездо. Детеныши хорошо лазают по деревьям. Взрослые лазают хуже, но все же они могут карабкаться по наклонным стволам и легко удерживаются на ветвях. Дьяволы хорошо плавают, легко переплывают реки.