ОПОССУМ ВИРГИНСКИЙ (Didelphis virginiana)

широко распространен от Южной Канады на юг до Северного Перу, Восточной Боливии и Парагвая. Он населяет восточную половину США, а также южную часть тихоокеанского побережья этой страны, куда его завезли в начале XX в.

Опоссум ростом с домашнюю кошку, с короткими лапами, острой светлоокрашенной мордой и голыми ушами с розоватыми кончиками. Хвост почти голый, длинный, хватательного типа. Общая окраска обычно серая, изредка попадаются черные зверьки. У самок развита открывающаяся назад сумка. Длина тела 36— 53 см, хвоста 25—33 см, масса 1,6—5,7 кг.

Опоссумы населяют самые разнообразные местности — и низменные, и возвышенные, преимущественно около водоемов. Активны главным образом ночью. По сравнению с другими млекопитающими кажутся медлительными и глупыми. При опасности могут притворяться мертвыми. Опоссумы прекрасно лазают с помощью далеко отставленных первых пальцев лап и мускулистого хватательного хвоста.

К осени опоссумы сильно жиреют и зимой нередко по нескольку дней пребывают в бездеятельности в своих логовах. За последние десятилетия ареал опоссума несколько расширился к северу, но холода лимитируют это продвижение.

Самки начинают размножаться в возрасте одного года. Убежищем служат дупла, пустоты почвы под постройками, в мусоре и т. п. Во рту и на согнутом крючком хвосте самка приносит сухие остатки растений для постройки гнезда. На севере у опоссумов бывает 1 выводок, в остальной части ареала — 2 выводка в год. Выводок состоит первоначально из 8—18 детенышей. После выхода из сумки обычно остается не больше 7 детенышей. Масса всех новорожденных 2 г, а 20 таких новорожденных свободно умещаются в чайной ложке. С помощью хорошо развитых коготков на передних лапках они забираются в сумку матери и прикрепляются к соскам. Через 2 месяца у них появляется шерсть и открываются глаза, а еще дней через 5—10 они начинают передвигаться самостоятельно и питаться твердой пищей. Детеныши карабкаются по спине и бокам матери, цепляясь за ее шерсть, часто при этом придерживаясь хвостом за ее хвост, поднятый над спиной концом вперед. Один выводок отделяется от другого периодом около 3,5 месяца. Продолжительность жизни в природе у большинства опоссумоь меньше 2 лет. В неволе они могут жить более 7 лет.

Опоссумы почти всеядны. Они поедают падаль, беспозвоночных, мышей, рептилий, земноводных, грибы, многие культурные растения, особенно кукурузу и зерновые злаки.

Прочная шкурка и жесткий мех опоссума используются для изготовления верхней одежды и для отделки. Мясо годно в пищу. Опоссумы приносят некоторый вред садам, полям и птичникам, но этот вред часто преувеличивают.