ВЫХУХОЛЬ (Desmana moschata)

относительно крупная: длина ее тела 18—22 см, масса до 520 г. Чешуйчатый хвост, равный длине тела и уплощенный с боков, на верхнем гребне имеет киль .из густых и длинных волос. У самого основания хвост «перетянут», а в перг вой трети длины грушевидно утолщен. В утолщении расположены мускусные, железы, сильно пахнущий маслянистый мускус которых выдавливается через многочисленные отверстия, расположенные на нижней стороне утолщения. Волосяной покров выхухоли очень густой, ровный, мягкий, шелковистый, у здоровых зверьков ненамокающий; сверху — буровато-коричневый, снизу — серебристый. Живет выхухоль в поймах малых рек всего бассейна Дона и среднего отрезка Волги; в меньшем количестве — в пойме нижней половины реки Урал и реакклиматизирована на некоторых притоках Днепра.

Наиболее благоприятны для жизни выхухоли замкнутые пойменные водоемы (типа стариц) с площадью водного зеркала 0,1—0,5 га и глубиной от 1,3 до 5 м, с участками невысоких, но сухих обрывистых берегов, с водной растительностью и близостью пойменного леса. Большую часть года выхухоли живут в норах с одним выходом, расположенным ниже поверхности воды. Основная часть хода, расположенного над уровнем воды, идет почти горизонтально на 2,5—3 м и снабжена 2—3 камерами. В период половодья норы выхухолей затопляются, зверьки их временно покидают и укрываются на полузатопленных деревьях, наносах или в неглубоких временных норах, вырытых в незатопленных участках коренного берега. На дне водоема между входами в две смежные норы проложена траншея, прорезывающая всю толщу ила (до песчаной основы).

Летом выхухоли живут поодиночке, парами или семьями, а зимой в одной норе могут жить до 12—13 зверьков разного пола и возраста, близкие родственники и бывшие соседи. Каждый зверек или их скопление, кроме основной, длительно занимаемой норы, имеет временно посещаемые норы, расположенные на расстоянии 25—30 м одна от другой. Такое расстояние выхухоль проплывает вдоль соединительной траншеи за нормальный срок ее пребывания под водой — за 1 минуту.

Питается выхухоль малоподвижными обитателями пресных водоемов: летом — брюхоногими моллюсками, личинками насекомых (особенно ручейников и жука-радужницы), пиявками, а зимой существенную добавку составляют мелкая рыба и растительные корма (крахмалистые корневища кубышки, ежеголовника и клубни стрелолиста).

Когда зверек движется по донной траншее, он постепенно выдыхает набранный в легкие воздух в виде вереницы небольших пузырьков. Пузырьки выходят также из мехового покрова под давлением воды. Зимой пузырьки воздуха скопляются над траншеей под нижней поверхностью льда и постепенно вмерзают в него в виде пустот разной величины. Лед над траншеей становится пористым и непрочным. За счет пузырьков воздуха подо льдом, над донными траншеями выхухоли, создаются условия лучшей аэрации, привлекающие сюда моллюсков, пиявок и мелкую рыбу. Привлекающее действие на них оказывает, видимо, и пахучий мускусный след вдоль траншеи. Выхухоль не мечется по дну водоема в поисках пищи, а движется только по системе своих траншей, к которым ее жертвы сами активно стягиваются. При опасных для жизни выхухоли ранних паводках лед ломается прежде всего по линиям с высокой пористостью (над траншеями); через трещины зверьки уходят от затопления и спасаются.

В период весеннего половодья выхухоли соединяются парами. В тихие дни этого периода они (обычно молчаливые) издают своеобразные звуки. После 45—50 дней беременности, в конце мая — в июне, взрослая самка родит от 3 до 5 детенышей, слепых, голых, беспомощных. Масса новорожденного от 2 до 3,3 г, что почти вдвое меньше новорожденного крысенка. В ноябре — декабре (до января) появляется молодняк второго (в году) приплода от взрослых самок и, видимо, от части самок весеннего приплода. Число детенышей в зимнем приплоде от 1 до 5, обычно 2—3.

В толще плотного меха выхухоли образуется постоянная воздушная прослойка; в ней поселяется всего один паразит выхухоли — маленький жук (Silphopsyllus desmanae), неприспособленный к дыханию в воде.

Шкурка выхухоли большая и прочная. Мех превосходного качества. Но большого промыслового значения она никогда не имела и не может иметь в дальнейшем. Ареал выхухоли небольшой, благоприятных для ее жизни пойменных водоемов мало. К тому же очень много различных невзгод подстерегают постоянно это удивительное животное. При зимних подъемах воды лед, даже пористый, не всегда дает широкую трещину. Вода заполняет полость жилища и за 5—6 минут губит всех ее обитателей. В сильно засушливое лето пойменные водоемы мелеют и полностью пересыхают. Отыскать другой водоем — задача для выхухоли не из легких. Выхухоль практически слепой зверек (контуров не различает), косолапый (пальцы задних ног его сильно искривлены), на земной поверхности беспомощный и медлительный. Такой зверек становится легкой добычей хищников. Но хищные звери, включая бродячих собак, выхухолей не едят из-за резкого мускусного запаха, хотя при встрече могут задушить зверька. Выпущенная в поймы европейских рек ондатра захватывает норы более слабой и робкой выхухоли. Даже коровы, проходящие по берегам водоемов, проваливаются в неглубоко расположенные норы выхухолей и разрушают их. Главная же опасность для выхухоли — рыболовные снасти типа вентерей, в которые зверьки легко попадают и гибнут. Поэтому для охраны выхухоли необходим запрет вылова рыбы в пойменных водоемах.

В благоприятных условиях выхухоль живет до 4 лет. В России создана специальная подкомиссия по охране выхухоли и защите от вымирания этого ценного эндемика русской природы.