КАШАЛОТ (Physeter catodon)

крупнейший зубатый кит: самцы достигают 20 м, а самки — 15 м. Огромная, притупленная спереди и сдавленная с боков голова составляет 1/4—1/3 всей длины тела; у самцов она крупнее, чем у самок. Дыхало смещено в левый передний угол головы и вытянуто по оси тела. Правый носовой канал, не открываясь наружу, связан спереди и сзади обширными воздушными мешками. Строение рта (отсутствие верхних зубов, длинные нижние челюсти и углубление снизу головы, в которое входят зубы) позволяет кашалотам активно всасывать добычу. Спинной плавник имеет вид толстого и низкого горба, за ним еще несколько горбов поменьше. На нижней челюсти 18—30 пар зубов без эмали. Крупнейшие зубы почти по 1,6 кг. Грудные плавники широкие и тупо закругленные. Окраска тела варьирует от серовато-бурой до черно-коричневой, снизу едва светлее. Область пупка и губы обычно белые.

Самцы распространены на большей площади, чем самки, мигрируют дальше самок и летом на севере достигают. Девисова пролива, Баренцева и Берингова морей, а на юге — Антарктики. Самки живут в гаремах, размножаются в тропиках и редко выходят за пределы субтропической зоны. К северу от экватора большинство гаремов лето проводит между 25 и 40 градусов с. ш., а зиму — между 0 и 25 градусами с. ш. В северном полушарии кашалотов бывает больше у берегов Африки, Азорских островов и Восточной Азии, чем у берегов Северной Америки, а в южном полушарии наибольшие скопления сосредоточены в водах Чили, Перу и Наталя (Южная Африка). В водах России самцы кашалота чаще всего встречаются около Курильской гряды, в южных частях Охотского моря, у Командорских островов и Камчатки, но редки в Японском море, летом достигают южных частей Анадырского залива. Отсюда северная граница распространения этого вида проходит по полосе резкого уменьшения глубин к островам Прибылова. У западных берегов Северной Америки кашалот чаще встречается близ Аляски и Британской Колумбии. В Атлантике из-за влияния Гольфстрима заходы на север бывают дальше, чем в северной части Тихого океана. Сезонные миграции выражены хорошо, что может быть связано с перемещением головоногих моллюсков — главной пищи кашалотов. Полученные обратно метки не подтверждают далеких переходов кашалотов из одного полушария в другое. Холостяцкие мигрирующие группы самцов в размножении участия не принимают. Они образуются после того, как самки изгонят лишних самцов из косяков, оставляя на коже изгнанников следы своих зубов. Оставшиеся самцы ожесточенно дерутся между собой за место главы гарема и наносят друг другу удары массивной головой, иногда ломают зубы и повреждают челюсти.

В гареме обычно 10—15 самок, сосунки и крупный самец. Если гаремы объединяются в стадо, то при нем держатся несколько самцов. Беременность продолжается 16—17 месяцев. Самки родят раз в три года, преимущественно весной и летом. Обычные размеры новорожденных – 4 - 4,5 м (самки на 12 см меньше), масса — около 1 т. Лактационный период длится 5—6 или же, возможно, 17—18 месяцев и заканчивается при длине детеныша 6,5—7,8 м. Самцы созревают в 5 лет, когда в зубах бывает 9—10 слоев дентина, семенники массой 0,5—1 кг и более; тело достигает в длину 9,5—10 м. Самки созревают в 4—5 лет, при 8—10 слоях дентина в зубах и средней длине тела 8,9—9,3 м. Физически зрелыми дальневосточные самки становятся в 15—17 лет, имея длину тела 11 м, а самцы — в 23—25 лет, при длине 15,9 м.

Медленный рост этих китов доказывает меченый молодой самец: за 4 года он вырос лишь до 10,67 м. Кашалоты живут, судя по зубам, не более 45—50 лет.

Ведущее место в питании занимают головоногие моллюски, среди них почти 20 видов кальмаров, в том числе гигантские архитеутисы длиной более 10 м, и несколько видов осьминогов. Из рыб поедаются (преимущественно в северных водах) морские окуни, алепизавры, корифены, скаты, мелкие акулы, тресковые, глубоководные рыбы — макруриды и удильщики. Чудовищные кальмары, защищаясь от кашалота, оставляют на его голове следы своих присосок в виде вдавленных кружочков диаметром до 20 см. Однажды в Антарктике из желудка сорокатонного кашалота извлекли живого кальмара массой 200 кг. Щупальца этого моллюска высовывались из пасти кашалота, цепко присосавшись к его голове.

В погоне за головоногими моллюсками и рыбой эти киты ныряют более чем на километр. На такой глубине они могут повредить телеграфные кабели, протянутые по дну океана. Изредка кашалоты нападают на тюленей, а иногда хватают со дна крабов, раков, губок и даже камни. Такие камни устойчивы к кислотам, не разрушаются желудочным соком и, видимо, используются, как жернова, для механического перетирания пищи. В прямой кишке самцов иногда обнаруживают куски пахучего и очень ценного продукта — амбры, используемой в парфюмерном производстве. У одного кашалота в Антарктике был найден кусок амбры массой в 420 кг.

Кормящийся кашалот ныряет до 50 минут, но может оставаться под водой и до полутора часов. При этом он уходит круто вниз, выставляя над водой хвостовые лопасти. Поднявшись после такой паузы, он дышит с фонтанами 60—70 раз с интервалами в 20—30 секунд. Если кит, ныряя, не показывает хвоста, он погружается мелко. Фонтаны обычно 2 - 3 м высотой, наклонены вперед и чуть влево. Крупные (старые) кашалоты фонтанов дают больше и ныряют дольше, чем мелкие (молодые). Разная способность к нырянию и питанию на разных глубинах вызывает возрастные группировки самцов с равными возможностями. Самки чаще возвращаются - на поверхность, чем взрослые самцы. Скорость пасущегося кашалота 5 - 6, ходового — 9 - 13, преследуемого или раненого — 16 - 30 км/ч. Ходовые кашалоты, в отличие от пасущихся, ныряют неглубоко, настойчиво придерживаясь одного направления. Возбужденные кашалоты целиком выскакивают из воды, падая с оглушительным всплеском, громко хлопают по воде хвостовыми лопастями либо поднимают ими тучу брызг. Иногда «столбом» выставляют голову из воды или подолгу лежат на боку.

Под водой они великолепно ориентируются с помощью слуха и эхолокации, издавая три типа звуков: короткие и частые щелканья, стонущие скрипы и частый треск. Обсыхая на берегу, кашалоты издают сильный рев.

Из многочисленных эндопаразитов опасен для кашалота гигантский (длиной до 8,5 м) круглый червь плацентонема, живущий в плаценте самок. Из эктопаразитов на зубах животного поселяется усоногий рак — конходерма ауритум, а на коже — веслоногий рачок-пенелла с гроздьями конходермы виргатум.

Кашалот — важнейший объект китобойного промысла. Крупные самцы дают 7—10 т жира и до 6 т спермацета.