СОВА БЕЛАЯ (Nyctea scandiaca)

крупная птица: общая длина 56—65 см, размах крыльев 150—160 см, длина крыла 38,5—46 см, вес 1350—2500 г. Самки превосходят самцов по размерам. Взрослые птицы общей белой окраски с буроватыми пестринами различных размеров или с бурыми поперечными полосками. Самцы обычно светлее самок, иногда совсем белые. Радужина ярко-желтая; клюв, почти до конца прикрытый щетинкоподобными, обращенными вперед перышками, черный; когти черные. В первом годовом наряде эти совы белые с бурым поперечным рисунком и с бурыми крапинками на затылке.

Белые совы имеют кругополярное распространение и весьма характерны для Арктики и Субарктики. Они населяют океанические острова, побережья и материковые тундры. Это отчасти оседлые, но преимущественно кочующие птицы. Кочевки нерегулярны и зависят от местных условий — снегового покрова, доступности и обилия корма и т. д. Иногда кочевки принимают массовый характер и захватывают большие пространства. Кочующие совы встречаются главным образом в открытых ландшафтах умеренной полосы северного полушария — лесостепи, степи, а также в культурных ландшафтах. Начинаются кочевки обычно в октябре. На зимовках птицы остаются примерно до апреля.

Белая сова на севере обычная птица, но численность ее колеблется по годам в зависимости от кормовых условий, в первую очередь от обилия («урожая») леммингов. Когда леммингов мало, то и плодовитость сов уменьшается (обычно на следующий год после вымирания леммингов) , а при отсутствии леммингов совы и вовсе не гнездятся.

Гнезда сов расположены как в высокой, так и в низкой тундре; предпочтение оказывается высоким и сухим местам, так как сова начинает откладывать яйца, когда местность еще покрыта снегом. Собственно гнезда белые совы не строят, их гнездо — это ямка, куда откладываются яйца.

Откладка яиц происходит в зависимости от широты местности в середине — конце мая. Обычное число яиц в кладке 5—8, в неблагоприятные по кормовым условиям годы меньше — 3—4, и, наоборот, в оптимальные до 11 и даже 13.

Насиживание начинается с первого яйца, поэтому птенцы разновозрастны и обычно младшие не выживают. Самка насиживает кладку в течение 32—34 дней, самец носит ей, а потом и выводку добычу. Птенцы появляются в конце июня (старшие) — начале июля (младшие). На крыло уцелевшие совята становятся в возрасте 51—57 дней.

Пищу белых сов составляют главным образом мышевидные грызуны, и в первую очередь норвежский, обский и копытный лемминги. Как указывалось выше, «уро-жаи»|и «неурожаи» леммингов определяют ход основных периодических явлений в жизни белых сов — размножения, кочевок, сезонного размещения и т. д. Совы питаются также различными полевками, сусликами, в период выкармливания птенцов и птицами, главным образом молодыми, например белыми куропатками, куликами, чайками, гагачатами, даже воробьиными (лапландский подорожник).

В негнездовое время пища белых сов более разнообразна: зайцы, пищухи, мелкие хищные (горностай), птицы средней величины (куриные, утки).

Во время охоты белая сова сидит на земле, предпочтительно на каком-либо возвышении, высматривает приближающуюся добычу, взлетает и хватает ее. Иногда охотится и на лету, трепеща при этом на одном месте в воздухе, подобно пустельге. Белая сова, естественно, не строго ночная птица, но все же охотится обычно или ранним утром, или под вечер.