Книга: В морях и океанах

Коварные венцы

Коварные венцы

Около 500 миллионов лет назад в древних морях и океанах нашей планеты появились животные, у которых внешний скелет состоял из известковых иголок и пластинок, лежащих в самых верхних слоях кожи. Они соединялись вместе, и получалась броня, напоминающая кольчугу. Таких животных зоологи объединяют в тип Иглокожие.

Когда тело одето целиком в прочную броню кольчуги, двигаться быстро нелегко. Неудивительно, что все иглокожие — малоподвижные существа. Хороший пример — обладающие радиальной симметрией морские звезды. Их тело действительно напоминает звездочку с направленными в разные стороны лучиками. В научных названиях многих морских звезд — астериас, кроссастер, соластер — отчетливо слышится древнегреческое слово aster — «звезда». Чаще всего у морских звезд бывает 5 лучей, но может быть и больше — 10, 15; у звезд хелиастеров число лучей доходит до 50! Заметьте — и тут фигурирует пятерка. Откуда она взялась? Почему лучей не четыре и не шесть? Три лучика — явно слишком мало, чтобы быть готовым к встрече с добычей, которая может появиться с любой стороны. Звезда с четным количеством лучей — с четырьмя или с шестью — непрочная конструкция. Ее легко разломить пополам. Получается, что пять лучей в самый раз. И прочно, и не слишком мало.

Морские звезды — хищники. Большинство из них нападает на губок, на кораллы и на двустворчатых моллюсков. Звезды рода кроссастер нападают на других иглокожих. Они самые быстрые из морских звезд. Молодые кроссастеры проползают до 2 метров в минуту. Остальные звезды не такие проворные. Как они вообще двигаются, будучи закованными в панцирь? Ведь многие из них едва поднимают свои руки-лучи.

В теле всех иглокожих работает удивительная система водопроводных каналов. У звезд в каждом из лучей проходит по одной такой эластичной трубочке. Морская вода поступает в каналы через пластинку, которая устроена как фильтр. Она пронизана мельчайшими порами. Через них не проходят ни твердые частицы, ни одноклеточные существа. Водоносные каналы снабжены тонкими выростами — амбулакральными ножками (от лат. ambulare — «ходить», «гулять»).

Когда в амбулакральные ножки поступает вода, они распрямляются и вытягиваются, как пальцы резиновой перчатки, в которую нагнетают воздух. На конце каждой амбулакральной ножки находится крошечная присоска. Морская звезда прикрепляется с помощью присосок ко дну, медленно подтягивая свое тело к добыче.

Проблема передвижения решена. А как быть с питанием? Если все тело заковано в броню, рот широко не распахнешь. Звезды и тут нашли выход из положения. Их объемистый желудок может выворачиваться наизнанку и выпячиваться из маленького ротового отверстия коварным мешком. Накрыв им устрицу или мидию, морская звезда переваривает добычу вне своего тела.

Казалось бы, людям морские звезды особых хлопот доставлять не могут. Как бы не так! Несмотря на малую скорость передвижения и маленький рот, морские звезды — прожорливые хищницы. Они истребляют двустворчатых моллюсков миллионами. Добыча морских гребешков падает в несколько раз в результате массового размножения морских звезд. Звезда астериас форбеси может ежедневно уничтожать несколько годовалых устриц. Ежегодный ущерб, который наносят эти звезды устричным фермам США, оценивается в полмиллиона долларов.

В теплых морях Юго-Восточной Азии водятся крупные морские звезды акантастеры. Расстояние между кончиками их лучей достигает 80 сантиметров. Тело этих звезд покрыто крупными ядовитыми колючками. Поэтому акантастеров называют еще терновыми венцами. Акантастеры питаются коралловыми полипами. Выворачивая свои желудки, они буквально обсасывают кончики коралловых веточек. В результате полипы погибают. На их месте остается только мертвый белый известковый скелет, который начинает быстро разрушаться волнами.

Во второй половине XX века терновые венцы начали особенно быстро разрушать кораллы Большого Барьерного рифа. А ведь это — естественный гигантский волнолом, предохраняющий Австралию от разрушительного воздействия океанических волн.

Правительство Австралии пыталось бороться со звездами. Оно платило деньги добровольцам за каждую убитую звезду. Аквалангисты разрубали звезды пополам, но такой способ приводил только к увеличению количества терновых венцов. Как и любые звезды, они быстро отращивали утраченные лучи и даже половинки своих тел.

Проблему взаимоотношений терновых венцов и кораллов удалось решить, когда за дело взялись зоологи. Они выяснили, что истинной причиной массовой гибели кораллов были не звезды, а люди. Они сбрасывали в море сточные воды фабрик и заводов, а кораллы очень чувствительны к чистоте морской воды. В загрязненной воде стрекательные клетки полипов переставали хорошо работать. Этим и пользовались терновые венцы. После постройки очистных сооружений массовые атаки терновых венцов на кораллы прекратились.