ЦАПЛЯ СЕРАЯ (Ardea cinerea)

весит примерно 1,5 кг, но отдельные птицы достигают веса 2 кг. Самки несколько меньше самцов. Длина крыла самцов в среднем 47,2 см, самок - 45,8 см.

Спинная сторона птицы и рулевые перья серые. Лоб и середина темени белые, над глазом имеется широкая черная полоса, смыкающаяся на затылке с полосой другой стороны тела. Перья хохла черные, шея серовато-белая, от горла по брюшной стороне тянутся три ряда мелких продольно вытянутых черных пятен, перья зоба удлинены. Брюшная сторона птицы серая. Первостепенные маховые черные. Клюв у этого вида длинный, конический, несколько сжатый с боков, желтовато-бурого цвета. Ноги зеленовато-серые. Голое пятно на уздечке желтоватое, а вокруг глаза зеленоватое.

Распространена серая цапля в Европе и Азии от берегов Атлантического океана до Сахалина и Японских островов, на юг до Северо-Западной Африки и Цейлона, на север до Якутска. Кроме того, она гнездится на Мадагаскаре с прилежащими островами. Зимует на большей части Африки, к югу от Сахары, в Индии и в Индокитае.

На места гнездования серая цапля прилетает рано, первые птицы появляются, когда водоемы еще скованы льдом и снег лежит на земле почти сплошным покровом. Серые цапли гнездятся колониально, иногда бок о бок с другими видами голенастых, а также вместе с бакланами. Иногда в колониях цапель встречаются гнезда хищников и сов.

Гнезда эти птицы устраивают на высоких деревьях, но если их нет, то на крупных кустарниках или в заломах тростника. В случае, если колония состоит из птиц нескольких видов, серые цапли стремятся гнездиться выше других видов.

Строят гнездо оба родителя, каждый имеет свои обязанности: самец приносит строительный материал, а самка укладывает его. Готовое гнездо имеет форму конуса, перевернутого вершиной вниз. Оно очень рыхлое, стенки его просвечивают, так что снизу можно видеть находящиеся в нем яйца. Гнездо имеет 60-80 см в диаметре и 50-60 см высоты.

С промежутком в двое суток самки откладывают по 4-6 яиц. Размеры яиц в среднем 59,8 x 43,7 мм. Окраска яиц зеленовато-голубая; если яйца уже насижены, скорлупа приобретает слабый блеск.

Как только отложено первое яйцо, самка приступает к насиживанию. Поэтому выведшийся из первого яйца птенец будет значительно крупнее последнего птенца.

Насиживание длится 26-27 дней, причем самка сидит в гнезде больше, чем самец. Выведшиеся птенцы совершенно беспомощны, но они зрячи. В возрасте 7-9 дней у них появляются перья, а к 16-му дню жизни птенцы уже могут подниматься на ноги. Оперившиеся птенцы нередко вылезают из гнезда на ветви дерева, иной раз они сваливаются на землю и бродят под деревьями. Такие птенцы обычно становятся жертвами хищников. По наблюдениям в Дарвиновском заповеднике, гибель птенцов в колониях составляет 46-50%.

После вылета птенцов цапли держатся семьями, иногда собираются в крупные стаи, но нередко можно видеть и одиночных птиц. Первое время серые цапли кочуют по местности, выбирая наиболее кормные водоемы, затем начинают подвигаться к югу. Отлет происходит в сентябре.

Серые цапли линяют один раз в году, между июлем и ноябрем. Начинается линька еще на местах гнездования, кончается на местах зимовок.

Едят серые цапли разнообразную пищу. Они поедают насекомых и их личинок, некрупных рыб, раков, лягушек и головастиков, ящериц, змей, грызунов. Иногда добычей серой цапли могут служить кроты. После большого снегопада, когда наземные животные становятся малодоступными, серые цапли поедают ягоды ежевики.

К гнезду взрослые птицы приносят корм по три раза в день каждая. Однако за одну кормежку пищу получают не все птенцы, а только несколько более половины их. Количество корма, добываемое одной цаплей за один вылет, более или менее постоянно и составляет, по наблюдениям на Рыбинском водохранилище, 230 г. Поэтому, чем крупнее птенцы и чем, следовательно, они больше требуют пищи, тем меньше ее остается на долю родителей.

То обстоятельство, что серые цапли поедают рыбу, как показали тщательные наблюдения, не имеет сколько-нибудь существенного вредного значения для рыбного хозяйства: жертвой цапель становятся большей частью малоценные или сорные рыбы. Уничтожая рыбу, пораженную лигулезом, серые цапли в некоторой мере способствуют обезвреживанию водоемов. Местами, однако, серая цапля может служить рассадником чернильной болезни - опасного заболевания для молоди карповых рыб. На местах зимовок в Юго-Западной Африке серую цаплю считают полезной птицей, так как она там ест главным образом вредных насекомых и рептилий (змей и т. д.).